Les satellites Starlink de SpaceX émettent des radiations dans le ciel nocturne alors qu’ils font le tour de la Terre, ce qui pourrait interférer avec les tentatives des astronomes de capter les signaux radio arrivant des confins du cosmos, selon une nouvelle étude.

Tous les satellites, y compris ceux de la croissance rapide de SpaceX Lien stellaire constellation, émettre et recevoir les ondes radio vers et depuis notre planète pour communiquer avec leurs opérateurs sur le terrain. Les radioastronomes le savent depuis des années et peuvent atténuer les impacts de ces faisceaux contrôlés sur leur travail en évitant les emplacements de ces satellites ou en tenant compte des signaux lors des calculs.

Mais dans la nouvelle étude, publiée le 3 juillet dans la revue Astronomie & Astrophysique, les chercheurs ont montré que les satellites Starlink émettent également des signaux radio non intentionnels et auparavant non reconnus qui sont distincts des signaux qu’ils envoient et reçoivent de notre planète. Certains de ces signaux se superposent à ceux détectés par les paraboles des radiotélescopes, ce qui représente un nouveau problème dans ce domaine scientifique.

La fuite de rayonnement involontaire avait été théorisée auparavant, mais c’est la première fois qu’elle est observée directement, auteur principal de l’étude Federico Di Vrunocodirecteur du Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations satellitaires, a déclaré dans un déclaration.

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Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé le télescope Low-Frequency Array (LOFAR) – un réseau de paraboles radio situées principalement aux Pays-Bas, ainsi que dans sept autres pays européens – pour surveiller de près les émissions de 68 satellites Starlink.

L’équipe a découvert que 47 des satellites émettaient un rayonnement involontaire avec une fréquence comprise entre 110 et 188 mégahertz. “Cette gamme de fréquences comprend une bande protégée entre 150,05 et 153 MHz spécifiquement allouée à la radioastronomie par l’Union internationale des télécommunications (UIT)”, co-auteur de l’étude Cées Bassaun astronome de l’Institut néerlandais de radioastronomie, a déclaré dans le communiqué.

Cependant, SpaceX n’enfreint aucune règle car la législation de l’UIT empêche uniquement les sources radio terrestres de transmettre dans ces longueurs d’onde à proximité des radiotélescopes.

SpaceX n’est probablement pas le seul coupable ; les chercheurs s’attendent à détecter des émissions similaires de nombreux autres satellites en orbite terrestre basse (LEO). Le problème pourrait également s’aggraver à mesure que le nombre de satellites privés en LEO continue d’augmenter de façon spectaculaire. Par exemple, il n’y avait que 2 000 satellites Starlink dans LEO lorsque les données ont été collectées, mais il y en a maintenant plus de 4 000.

“Nos simulations montrent que plus la constellation est grande, plus cet effet devient important à mesure que le rayonnement de tous les satellites s’additionne”, co-auteur de l’étude Jozsa Gyula, un astronome de l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne, a déclaré dans le communiqué. “Cela nous inquiète non seulement pour les constellations existantes, mais encore plus pour celles qui sont prévues.”

L’équipe d’étude a déjà commencé à parler à SpaceX de la manière dont l’entreprise peut aider à atténuer le problème à l’avenir, et jusqu’à présent, les discussions ont progressé de manière positive, ont écrit les chercheurs dans le communiqué. Cependant, de nombreuses autres entreprises privées devront également se pencher sur la question, ont-ils ajouté. Les équipes réclament de nouvelles réglementations qui aligneront les émissions radio spatiales sur celles terrestres.

L’émission de signaux radio n’est pas la seule façon dont les satellites peuvent interférer avec l’astronomie. Le vaisseau spatial brillant peut également refléter la lumière vers la surface de la planète, ce qui peut laisser des traînées blanches sur les images accélérées. En décembre 2022, l’Union astronomique internationale a averti que le plus grand satellite de communication au monde, connu sous le nom de BlueWalker 3, crée des interférences qui pourraient “entraver gravement les progrès dans notre compréhension du cosmos.”