Dans les années 1870, les archéologues ont réalisé des moulages en plâtre de ceux qui sont morts lors de l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère, en versant le plâtre dans les vides laissés par les corps en décomposition. Les moulages sont encore visibles aujourd’hui et se sont révélés particulièrement utiles aux scientifiques désireux d’en savoir plus sur la cause réelle du décès de ces victimes. Était-ce une asphyxie, un étouffement sous les épais nuages ​​de cendres ? Évaporation corporelle due à la chaleur extrême ? Une forme de déshydratation plus lente ? Ou une combinaison des trois ?

Un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE décrit une analyse multidisciplinaire de sept moulages en plâtre de Pompéi et conclut que ces victimes, au moins, ont probablement survécu à l’éruption précoce et sont décédées environ 20 heures plus tard par asphyxie, bien que les auteurs prennent soin de souligner que leurs conclusions ne s’appliquent qu’à ces cas particuliers. « Il est probable que l’éruption catastrophique ait tué des gens de différentes manières », écrivent les auteurs, concluant que « généraliser et soutenir une seule hypothèse de mort devient trop réducteur ».

Comme indiqué précédemment, l’éruption du Vésuve a libéré une énergie thermique à peu près équivalente à 100 000 fois celle des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki à la fin de la Seconde Guerre mondiale, crachant de la roche en fusion, de la pierre ponce et des cendres chaudes sur les villes de Pompéi et d’Herculanum en 2017. particulier. Comme les sept victimes de cette dernière étude, les archéologues estiment que la grande majorité des victimes sont mortes par asphyxie, étouffées par les épais nuages ​​de gaz et de cendres nocifs.

Cependant, une étude de 2001 dans Nature, co-écrite par l’archéologue Pierpaolo Petrone de l’Université de Naples, a estimé une température de 500° Celsius (932° Fahrenheit) pour la déferlante pyroclastique qui a détruit Pompéi, suffisante pour tuer les habitants en quelques fractions de seconde. En 2018, nous avions fait état de la conclusion de Petrone selon laquelle les habitants d’Herculanum pourraient avoir subi un sort similaire. Il a observé des fractures dans les os d’une centaine de squelettes excavés, ainsi que des « fissures et explosions » des calottes, ce qui concorde avec des cas médico-légaux où des crânes ont éclaté sous l’effet d’une chaleur extrême.

L’étude de suivi de Petrone de 2020 a fourni des preuves supplémentaires selon lesquelles la chaleur extrême a tué de nombreuses victimes, sur la base de l’analyse du crâne d’une victime en particulier, exhumé pour la première fois dans les années 1960 à Herculanum. Il y avait des traces de matière cérébrale restant dans le crâne. Habituellement, cette matière cérébrale serait « saponifiée » par la chaleur extrême, c’est-à-dire qu’elle se transformerait en savon (glycérol et acides gras). Mais la matière cérébrale de cette victime avait été vitrifiée, c’est-à-dire fondue dans du verre. Plus tard cette année-là, Petrone a rapporté de nouvelles preuves que cela aurait pu effectivement être le cas, annonçant sa découverte de neurones humains préservés chez la victime au cerveau « glassifié », bien que d’autres scientifiques aient exprimé leur scepticisme quant à cette découverte.

Le résultat est que nous ne comprenons pas encore pleinement tous les effets qu’une telle éruption aurait eu sur le corps humain. Le travail de Petrone s’est concentré sur les vestiges trouvés sur le site d’Herculanum, notamment un hangar à bateaux près du rivage. Une étude de 2020 sur les restes osseux soutenant la déshydratation comme cause de décès (comme l’indiquent la contraction musculaire et la position du corps, ainsi que le collagène préservé dans les restes squelettiques) s’est également concentrée sur les victimes d’Herculanum. Ainsi, les archéologues Gianni Gallello et Llorenç Alapont de l’Université de Valence en Espagne, tous deux co-auteurs de la dernière étude, ont décidé de concentrer leurs efforts sur six moulages provenant de la zone de Porta Nola du parc archéologique de Pompéi et un des bains suburbains de la ville ( Terme Banlieue).

Alapont et autres. a mené la première analyse chimique non invasive de ces moulages en plâtre à l’aide de la fluorescence portable des rayons X (pXRF) afin de déterminer la composition élémentaire des os et du plâtre. Ces données ont ensuite été croisées avec des découvertes anthropologiques et stratigraphiques pour reconstituer l’histoire péri-mortem et post-mortem de ces victimes. À des fins de comparaison, l’équipe a également pris des mesures pXRF de 44 fragments d’os incinérés avant l’éruption du Vésuve extraits de la même zone, ainsi que de 11 fragments d’os enterrés provenant d’une nécropole islamique espagnole.