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De nombreuses plantes et cultures dépendent des insectes pour les polliniser afin de pouvoir se reproduire. Une nouvelle étude a montré que plusieurs plantes à fleurs du groupe Euonyme sont pollinisées par les moucherons fongiques, un insecte diptère. Plus précisément, ils pollinisent Euonyme plantes aux fleurs aux pétales rouges avec des étamines courtes et un parfum de yaourt. Bien que les moucherons fongiques soient connus pour polliniser des centaines d’espèces végétales, cette étude montre que les caractéristiques particulières du rouge Euonyme les fleurs avaient probablement été acquises via le syndrome de pollinisation, évoluant au cours d’un processus de sélection naturelle pour être pollinisées spécifiquement par les moucherons des champignons. Cette recherche met en évidence le rôle important des Diptères, communément considérés comme nuisibles, dans la diversité et l’évolution des plantes.
L’été bat son plein, et même si le bourdonnement de quelques abeilles dans le jardin peut être le bienvenu, le gémissement nocturne d’un moustique solitaire ne l’est probablement pas. Mais saviez-vous que les moustiques font partie d’un groupe de pollinisateurs vitaux ? Ce groupe, appelé Diptères, comprend d’autres insectes communs comme les mouches, les moucherons et les moucherons. Bien que souvent considérées comme nuisibles, de nombreuses plantes sont en réalité spécifiquement pollinisées par ces espèces. Cela signifie que certaines caractéristiques des fleurs, comme la couleur, l’odeur, la forme et la longueur des étamines, se sont adaptées pour attirer ces insectes. Ces adaptations sont connues sous le nom de syndromes de pollinisation. Sans ces insectes, nous n’aurions peut-être pas la variété de fleurs, de fruits, d’herbes et de légumes dont nous profitons aujourd’hui.
Les résultats d’une nouvelle étude internationale ont montré que les plantes à fleurs rouges de Euonyme – un genre d’environ 130 espèces présentes dans le monde – ont évolué pour être pollinisées par une petite mouche appelée moucheron fongique. « Bien qu’ils soient d’importants pollinisateurs, la relation exacte entre les diptères et le syndrome de pollinisation était largement inconnue. Dans cette étude, nous avons montré que des traits uniques chez Euonyme les fleurs sont très probablement conduites par des moucherons des champignons, ce qui indique que les moucherons des champignons interviennent dans l’évolution de fleurs nouvelles et uniques », a expliqué le professeur adjoint Ko Mochizuki, auteur principal des jardins botaniques de l’Université de Tokyo. « Les fleurs des moucherons des champignons -les plantes pollinisées sont distinctes des autres systèmes de pollinisation. Les moucherons fongiques sont donc importants car ils contribuent à la diversification florale. »
Dans cette étude, l’équipe a testé cinq espèces de Euonyme qui ont des fleurs rouges ou rouge foncé, et six espèces qui ont des fleurs blanc clair, blanc verdâtre et jaune verdâtre. L’équipe a étudié quels insectes ont visité les fleurs de chaque plante dans leurs habitats naturels au Japon, à Taiwan et aux États-Unis sur une période de sept ans entre 2015 et 2022, et a également analysé le pollen des insectes capturés en laboratoire. Ils ont observé que les moucherons des champignons visitaient principalement les fleurs rouges et que seuls quelques-uns se rendaient aux fleurs blanches, qui étaient plus activement visitées par les abeilles, les syrphes et les coléoptères.
Bien que les moucherons fongiques préfèrent les fleurs rouges, les mouches ont une vision limitée des couleurs et ne peuvent pas voir le rouge. L’équipe a donc testé l’apparence des fleurs en mesurant la réflectance de la lumière sur les pétales et en analysant les données à l’aide d’un modèle de vision existant pour les mouches domestiques. Bien que nous ne puissions pas savoir exactement à quoi ressemblent les couleurs dans leurs yeux, l’équipe a pu confirmer que les pétales les plus foncés seraient différents des pétales plus clairs. Les chercheurs ont également identifié les odeurs des fleurs, grâce à la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. Alors que les fleurs blanches avaient une odeur plus herbacée et poivrée (provenant des produits chimiques pinène et caryophyllène), les fleurs rouges avaient davantage une odeur de yaourt (provenant de l’acétoïne). Ces deux caractéristiques, des fleurs rouges au parfum de yaourt, semblaient être des syndromes de pollinisation qui avaient évolué pour attirer les moucherons fongiques ou dissuader d’autres insectes.
« Avant cette étude, je n’étais pas sûr que les euonymus à fleurs rouges provenant de l’extérieur du Japon étaient pollinisés par des moucherons des champignons, car jusque-là, je n’avais observé ce comportement qu’au Japon. Lorsque j’ai observé une visite féroce des moucherons des champignons dans un Euonymus laxiflorus à Taiwan, je me suis exclamé : « Le syndrome de pollinisation existe ! Le rôle exact de l’exposition florale rouge foncé et de l’émission d’acétoïne reste flou, donc dans la prochaine étape, je dois clarifier si elles attirent les moucherons fongiques ou réfutent les autres visiteurs », a déclaré Mochizuki. « Je crois que notre étude contribue à comprendre le complexe interactions entre plantes et insectes dans la nature. En particulier, cela montre l’importance des Diptères en tant que moteur de l’évolution florale, ce qui, je l’espère, pourra changer la perception du public et considérer les Diptères non pas comme des parasites mais comme des visiteurs utiles. »
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