La décision des responsables du ministère de s’acquitter de la dette de ces emprunteurs reposait en partie sur les conclusions de l’agence selon lesquelles une campagne publicitaire nationale de l’Université de Phoenix avait induit les étudiants potentiels en erreur sur les relations de l’entreprise avec des employeurs de premier plan. Les conclusions s’appuient sur des preuves obtenues par la Federal Trade Commission dans le cadre d’une enquête sur l’entreprise, a indiqué le ministère. En 2019, l’Université de Phoenix a accepté de payer 191 millions de dollars pour régler les réclamations déposées par la FTC selon lesquelles elle aurait utilisé des publicités trompeuses.

Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il avait l’intention d’entamer le processus nécessaire pour récupérer les fonds associés à l’apurement de la dette étudiante de l’Université de Phoenix. Au cours des dernières années, le ministère a subi des pressions pour tenir les entreprises et leurs dirigeants responsables dans les cas où la conduite des écoles aboutissait à l’annulation des prêts étudiants fédéraux accordés à d’anciens étudiants.

L’Université de l’Idaho est en train d’acquérir l’Université de Phoenix par l’intermédiaire d’une entité à but non lucratif. Un haut responsable du département a déclaré que l’agence se concentrait actuellement sur la récupération des fonds auprès des propriétaires actuels de l’Université de Phoenix.

« L’action d’aujourd’hui devrait servir de signal aux autres que nous surveillons ce qu’ils font », a déclaré Richard Cordray, directeur des opérations du Bureau fédéral d’aide aux étudiants du ministère de l’Éducation, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes.

Un porte-parole de l’Université de Phoenix a écrit dans un communiqué envoyé par courrier électronique que la société « respectueusement, mais catégoriquement » n’est pas d’accord avec les allégations du ministère de l’Éducation. « Les affirmations de la FTC et du ministère de l’Éducation n’ont jamais été testées devant les tribunaux », a écrit le porte-parole.

L’école prend « très au sérieux » les plaintes des emprunteurs étudiants, a ajouté le porte-parole. L’entreprise a fourni au ministère de l’Éducation des « preuves significatives » pour réfuter « les affirmations inexactes, sans fondement ou incomplètes », a écrit le porte-parole.

« Bien que l’Université ne soit pas opposée à un allégement pour les emprunteurs qui ont des réclamations valables, nous avons l’intention de contester vigoureusement chaque allégation frivole et réclamation suspecte par toutes les voies juridiques disponibles », a écrit le porte-parole.

Séparé des autres allégements de la dette étudiante qui ont fait la une des journaux

L’allégement annoncé mercredi pour les anciens étudiants de l’Université de Phoenix est différent des autres remises de dette étudiante qui ont fait la une des journaux. En juin, la Cour suprême a annulé le projet du président Joe Biden d’annuler jusqu’à 20 000 $ de dettes étudiantes pour un large éventail d’emprunteurs. Si ce plan avait été mis en œuvre, il s’appliquerait aux emprunteurs, quel que soit l’endroit où ils sont allés à l’école.

Le ministère a également annulé la dette de 800 000 emprunteurs en remboursement depuis plus de 20 ans. Cet allègement fait partie d’un effort visant à résoudre les difficultés rencontrées par les emprunteurs pour accéder à l’annulation dans le cadre des plans de remboursement qui permettent aux emprunteurs de rembourser leur dette en pourcentage de leur revenu.

Les emprunteurs admissibles à l’allégement annoncé mercredi n’auront aucune mesure à prendre. Début octobre, le ministère les informera que leurs demandes de défense d’emprunteur ont été approuvées, a indiqué l’agence. Tous les paiements effectués par les emprunteurs sur les prêts seront également remboursés.

Les emprunteurs admissibles à l’allégement n’auront pas à payer leurs prêts lorsque les intérêts, les paiements et les recouvrements des prêts étudiants fédéraux reprendront en octobre, a déclaré un haut responsable du ministère. Les prêts de ces emprunteurs seront soumis à une abstention jusqu’à ce qu’ils soient remboursés, a indiqué le responsable.

Les anciens étudiants de l’Université de Phoenix qui pensent être éligibles à une aide, mais qui n’ont pas rempli de demande de défense de l’emprunteur, peuvent toujours postuler, a indiqué l’agence.

Les licenciements annoncés mercredi sont basés sur les conclusions de l’agence concernant la manière dont l’Université de Phoenix a présenté ses relations avec les entreprises partenaires aux étudiants potentiels. Le département a constaté que la campagne publicitaire « Allons au travail » de l’Université de Phoenix ainsi que les appels et réunions de recrutement ont amené les étudiants potentiels à croire que fréquenter l’école leur donnerait une longueur d’avance en matière d’embauche chez de grands employeurs, comme Microsoft MSFT,
-2,40%
et AT&T T,
+2,24%.

Le ministère a constaté que l’école avait déclaré aux étudiants potentiels que les entreprises partenaires de l’Université de Phoenix « recherchaient spécifiquement des étudiants à embaucher à l’Université de Phoenix plutôt que dans toute autre école ». L’agence a déclaré que cette affirmation n’était pas vraie.

Selon le département, les dirigeants de l’Université de Phoenix savaient que l’école trompait les futurs étudiants sur ses relations avec des entreprises partenaires. Un cadre a décrit l’une des publicités comme « de la fumée et des miroirs », a découvert l’agence.

« Les mensonges et la tromperie ne sont pas le fruit du hasard, ils étaient délibérés », a déclaré Cordray. « Les gens se sont appuyés sur ce qui s’est avéré être des promesses creuses et ils méritent d’être guéris. »