Il y a de tout : des groupes indépendants faisant des découvertes quasi simultanées, des publications de pointe, des rivalités transatlantiques et intra-institutionnelles et une structure si différente de celles connues à l’époque qu’un Confiture. Chimique. Soc. Le rédacteur en chef a suggéré que Robert Woodward se droguait lorsqu’il l’a imaginé.

L’extravagance de cette structure est difficile à imaginer aujourd’hui, alors qu’elle est présente dans les diplômes de premier cycle du monde entier. Bien entendu, les chimistes qui l’ont fabriqué pour la première fois – pas nécessairement par conception – n’ont pas envisagé la structure sandwich désormais classique. Mais cela s’est immédiatement imposé aux esprits les plus préparés, y compris Woodward.

Il est tentant d’imaginer à quel point l’histoire aurait été différente si le ferrocène avait été découvert à une autre époque. Auparavant, il n’y aurait pas eu une génération de chimistes ayant grandi avec les théories des liaisons chimiques de Linus Pauling et prêts à prendre l’initiative. Serait-il resté linéaire dans l’esprit collectif des chimistes, étrange exemple de fer bivalent ? Ou cela aurait-il stimulé une réflexion encore plus précoce sur les orbitales de liaison et accéléré notre compréhension ?

Et s’il n’avait pas été découvert, quelqu’un l’aurait-il conçu volontairement ? Qui aurait suggéré qu’un anneau aromatique puisse se lier facialement à un atome métallique ? Cela aurait été un véritable acte de foi – et une intuition chimique.

Mais cela s’est produit à une époque où des esprits préparés et favorisés par le hasard – Geoffrey Wilkinson et Ernst Fischer – étaient prêts à ouvrir un vaste nouveau domaine de la chimie organométallique. Avec des ligands organiques faciles à fonctionnaliser et une variété de métaux avec des états d’oxydation accessibles, les métallocènes sont le terrain de jeu des chimistes. Aujourd’hui, ce terrain de jeu s’est élargi pour inclure un « cyclocène », contenant 18 sandwichs dans un anneau, signalé récemment.

La question de savoir si Woodward méritait ou non la reconnaissance du comité Nobel aux côtés de Wilkinson et Fischer a fait l’objet de nombreux débats approfondis dans le passé. Le lauréat de 1965 ne manquait pas de lauriers en recherche (ni de confiance en soi) et quitta le monde organométallique peu après la découverte du ferrocène pour se concentrer sur ses nombreux autres intérêts.

De nombreux ingrédients de l’histoire du ferrocène sont communs à d’autres grandes avancées : la rencontre opportune de la théorie et du savoir-faire expérimental a conduit à son identification rapide. Je me demande vers quoi les esprits préparés d’aujourd’hui sont prêts à tourner leur attention, et quelles découvertes qui semblent étranges par rapport à nos connaissances actuelles seront bientôt révélées.