Un vétéran des Marines accusé de bravoure volée aurait volé plus de 344 000 $ en prestations d’invalidité militaire et aurait soumis une demande Purple Heart pour les blessures subies lors d’un attentat à la bombe en bordure de route qui n’a jamais eu lieu.

Paul John « PJ » Herbert, 52 ans, de Shelburne Falls, Massachusetts, a été inculpé par un grand jury fédéral et arrêté vendredi matin pour un chef d’accusation de vol du gouvernement et un chef d’accusation de fausses déclarations, selon le ministère de la Justice.

Herbert aurait volé plus de 344 000 $ en prestations d’invalidité pour anciens combattants « utilisées pour aider les anciens combattants dans le besoin » du 1er janvier 2010 au 11 mars 2023, « se présentant à tort » comme un héros de guerre décoré blessé dans l’exercice de son service.

Herbert a servi dans les Marines en service actif entre 1989 et 1993 et ​​dans la réserve de 1993 à 1995.

Herbert a également soumis une demande de Purple Heart à son membre du Congrès local en octobre 2018, affirmant qu’il avait subi un traumatisme crânien causé par un IED (engin explosif improvisé) lors d’un déploiement en Irak après la fin de la guerre du Golfe.

« Il a non seulement volé des dizaines de milliers de dollars en prestations d’invalidité censées être utilisées pour aider les anciens combattants dans le besoin, mais il a également faussement affirmé avoir subi un traumatisme crânien lors de son déploiement dans le but de recevoir une Purple Heart qu’il n’avait pas reçue. « Je ne le mérite pas », a déclaré le procureur américain Joshua S. Levy.

« Voler les anciens combattants de notre pays ou revendiquer du courage là où il n’y en a pas est une insulte aux honorables militaires qui se sacrifient pour notre sécurité », a ajouté Levy.

Les fausses affirmations d’Herbert ont été découvertes pour la première fois en août dernier après qu’il ait été contraint de s’excuser auprès de ses camarades vétérans pour avoir embelli son service militaire et reçu des médailles et de l’argent qu’il n’avait pas gagné, a rapporté Greenfield Record.

«J’avais juste besoin de me sentir important. J’ai commencé à me sentir important et à me sentir bien dans ma peau et je ne savais pas comment m’en sortir », a déclaré Herbert au média en 2022.

« Je sais que j’ai blessé beaucoup de gens qui me faisaient confiance et se souciaient de moi et de tout le reste. »

Les services des anciens combattants de l’Upper Pioneer Valley ont commencé à enquêter sur un rapport faisant état de fausses déclarations d’Herbert à l’automne 2021, selon le média.

Le service a été informé pour la première fois des allégations frauduleuses d’Herbert après que le directeur adjoint de l’organisation, Christopher Demars, ait assisté à un événement au cours duquel l’ancien combattant présumé d’une valeur volée a parlé de son séjour en Irak à d’autres anciens combattants.

Herbert a affirmé avoir survécu à une attaque mortelle d’IED dans le nord de l’Irak alors qu’il menait des opérations militaires avec les Royal Marines britanniques pour défendre les réfugiés kurdes en fuite après la fin de la guerre du Golfe Persique.

Il a affirmé que des militaires britanniques avaient été tués lors de l’attaque.

« Les EEI n’existaient pas avant l’Afghanistan et l’Irak », a déclaré Demars.

Herbert a déclaré plus tard au média qu’il n’y avait pas eu d’explosion d’IED et qu’aucun Royal Marines n’avait été tué.

Le récit d’Herbert sur l’attaque n’était pas non plus documenté dans son DD214 (un document de libération ou de décharge du service actif remis aux militaires lorsqu’ils quittent l’armée), selon Demars.

Herbert a admis avoir utilisé une expérience que Demars avait partagée avec lui en privé au sujet d’avoir été grièvement blessé en Afghanistan, que le fraudeur présumé a racontée comme étant la sienne lors d’une interview avec le Daily Hampshire Gazette en 2017, a rapporté le média.

Demars – un vétéran de l’armée américaine de 27 ans qui a servi en Irak et en Afghanistan et a reçu deux Purple Hearts et une Bronze Star with Valor – a raconté à Herbert le moment où il a repris conscience en entendant les hélices d’un hélicoptère médical venir vers lui après avoir été blessé.

« Je lui ai dit que [expletive] histoire et il [expletive] je l’ai utilisé », a déclaré Demars au point de vente l’année dernière.

Après avoir été pris dans un mensonge, Herbert n’a eu d’autre choix que de se montrer à la hauteur de ses actes.

« Je sais que j’ai beaucoup blessé Chris », a déclaré Herbert au média. « Je lui ai présenté mes excuses sincères. »

S’il est reconnu coupable, Herbert risque jusqu’à cinq ans de prison pour avoir fait la fausse déclaration de Purple Heart et 10 ans de prison pour avoir volé le gouvernement américain, selon le DOJ.

Les deux accusations comprennent « une amende de 250 000 $ ou le double du gain ou de la perte brut, selon le montant le plus élevé ».