Ce que c’est: L’atmosphère extérieure du soleil, telle que capturée par l’Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter, un vaisseau spatial de l’Agence spatiale européenne (ESA) développé en collaboration avec la NASA.

Où il a été pris : A mi-chemin du soleil

Pourquoi c’est si spécial : Comme cette vidéo montre, Solar Orbiter a capturé une partie de l’atmosphère extérieure la plus chaude du soleil, sa couronne, qu’il lui était impossible d’imager jusqu’à présent.

La couronne est un million de fois plus faible que l’éblouissement de la surface brillante du soleil (la photosphère), qui la maintient généralement cachée. Cependant, la température de la couronne est d’environ 1,8 million de degrés Fahrenheit (1 million de degrés Celsius), soit 150 fois plus chaude que la photosphère – un mystère qui a longtemps déconcerté les scientifiques. Parce que la couronne produit le vent solaire – des particules chargées qui inondent le système solaire et peuvent endommager les satellites et les réseaux électriques – il est essentiel que les scientifiques comprennent cette partie du soleil.

La vidéo est en fait un composite de données provenant de deux engins spatiaux. L’image du disque solaire provient du vaisseau spatial STEREO de la NASA, qui regardait le soleil presque dans la même direction que Solar Orbiter au même moment. Il est superposé à un plus large ultra-violet image de la couronne de notre étoile prise à l’aide de l’EUI de Solar Orbiter.

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Cependant, l’EUI n’a pu imager la couronne que parce que, juste avant le lancement, un ingénieur a décidé d’ajouter un petit « pouce » à l’obturateur de la caméra. Lorsque l’obturateur est entrouvert, le pouce recouvre tout juste le disque solaire, ne laissant visible que la couronne.

“C’était vraiment un hack” Frédéric Auchèreastronome à l’Institut d’Astrophysique Spatiale en France et membre de l’équipe EUI, a déclaré dans un communiqué déclaration. “J’ai eu l’idée de le faire et de voir si cela fonctionnerait. Il s’agit en fait d’une modification très simple de l’instrument.”

Simple, mais génial. Solar Orbiter possède déjà un coronographe – un instrument qui bloque la surface du soleil pour révéler la couronne – appelé Metis. Mais le « piratage » de dernière minute a permis d’imager la couronne beaucoup plus profondément dans une région de l’atmosphère solaire rarement explorée.

“La physique y évolue, le structures magnétiques sont en train de changer là-bas, et nous n’y avons jamais vraiment prêté attention auparavant”, a déclaré le chercheur principal de l’EUI. David Bergmans, de l’Observatoire royal de Belgique, a déclaré dans le communiqué. “Il doit y avoir des secrets là-dedans que nous pouvons maintenant découvrir.”

Solar Orbiter, lancé en février 2020, dispose de six télescopes ultraviolets qui effectuent désormais les premières observations à proximité du soleil.