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« Le président de la Fed, Jerome Powell, nous dit essentiellement que la politique monétaire peut faire des merveilles si nous sommes simplement patients.»
La décision de la Réserve fédérale de maintenir ses taux d’intérêt stables, alors que la banque centrale américaine cherche à maîtriser l’inflation tout en évitant une récession, bénéficie du soutien de colombes politiques comme le président de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee. Mais suivre cette voie est risqué.
Des taux d’intérêt plus élevés aux États-Unis jetteraient un éclairage néfaste sur l’augmentation considérable des emprunts et du service de la dette du gouvernement fédéral – et sur les maux de tête que cela léguera au prochain président américain. Cela créerait des pressions politiques que les récentes nominations de la Fed par l’administration Biden préféreraient peut-être éviter.
De plus, le lent processus de réduction de l’inflation risque de voir les anticipations d’inflation des consommateurs et des investisseurs rester bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Cela limite également la flexibilité de la Fed pour faire face à d’autres défis des systèmes bancaire et financier du pays.
La croissance du PIB américain devrait ralentir d’ici la fin de l’année, après un troisième trimestre solide. La reprise des remboursements des prêts étudiants devrait drainer 100 milliards de dollars des dépenses de consommation. L’épargne excédentaire que les ménages ont accumulée pendant les fermetures liées au COVID, grâce aux aides gouvernementales qui ont gonflé les dépenses de consommation, est enfin en train de s’épuiser.
Dans l’ensemble, les craintes de récession aux États-Unis se sont atténuées, mais ne se sont pas éteintes. D’une année sur l’autre, l’indice des prix à la consommation progresse à un taux de 3,7 %, mais l’inflation sous-jacente reste à 4,1 %. Ces deux taux sont bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.
Le président de la Fed, Jerome Powell, nous a déclaré que l’inflation était transitoire lorsque les prix ont commencé à augmenter en 2021 et a retardé son action jusqu’à ce que le président Joe Biden le nomme pour un second mandat. Aujourd’hui, Powell nous dit essentiellement que la politique monétaire peut faire des merveilles si nous sommes simplement patients.
Ces derniers mois, la composante services de l’IPC de base a été beaucoup plus importante que celle des biens. Les ménages américains ont fait des réserves d’ordinateurs et de bureaux pendant la fermeture pandémique et se venge désormais des voyages, des concerts et de la recherche de maisons et d’appartements – le refuge est considéré comme un service dans le CPI – est la préoccupation.
Le logement dans l’IPC correspond au loyer des maisons et des appartements effectivement payés et au loyer imputé des maisons occupées par leur propriétaire, le premier affectant beaucoup le second. En fait, le logement représente 45 % de l’IPC de base, et Powell a souligné à plusieurs reprises que la baisse des loyers observée dans les enquêtes sectorielles se répercute avec un certain décalage dans l’IPC. Ainsi, la baisse des loyers des appartements de l’automne et de l’hiver derniers aurait déjà dû apparaître dans l’IPC, mais ce n’est pas le cas.
Les anticipations d’inflation se durcissent
Il n’est pas surprenant que les anticipations d’inflation se durcissent. L’inflation attendue pour l’année à venir parmi les consommateurs interrogés par le Conference Board a à peine bougé au cours des sept derniers mois et se situe actuellement à 5,7 %.
La Fed perd également sa crédibilité auprès des investisseurs. Les cours des actions chutent généralement à mesure que la Fed augmente les taux d’intérêt. Les actions de haute technologie sont particulièrement touchées, car la valeur actuelle de leurs bénéfices futurs diminue si le coût de l’utilisation de l’argent – les intérêts sur les obligations abandonnées – augmente.
Mais si les investisseurs s’attendent à ce que l’inflation reste élevée, tout cela passe par la fenêtre, car les bénéfices futurs attendus suivront les prix. Ainsi, lorsque la Fed a augmenté ses taux d’intérêt plus tôt cette année, les actions ont rebondi, en particulier les valeurs de haute technologie.
D’autres preuves comportementales peuvent être trouvées sur le marché des logements neufs : les logements existants ne se renouvellent pas parce que trop de propriétaires ont des prêts hypothécaires à faible taux d’intérêt auxquels ils ne veulent pas renoncer. Les ventes de logements neufs ont augmenté malgré la hausse des taux hypothécaires. Si vous vous attendez à une inflation de 4 ou 5 %, ces taux ne semblent pas si élevés.
Dans le même temps, l’immobilier commercial dans les centres urbains a perdu de la valeur, les entreprises ayant besoin de moins d’espace. Les banques – en particulier les banques régionales dont les actifs sont inférieurs à 250 milliards de dollars – ont une grande partie de leurs actifs immobilisée dans des prêts immobiliers commerciaux, des fonds de placement immobilier et diverses formes de dettes garanties. De nombreux propriétaires ne peuvent pas vendre leurs immeubles pour ce qu’ils doivent et n’ont pas les garanties nécessaires pour les refinancer, peu importe où la Fed fixe les taux d’intérêt.
La même histoire se joue avec la dette des entreprises peu recommandables et les prêts automobiles aux consommateurs. Augmenter les taux suffisamment pour briser les attentes inflationnistes des consommateurs et des investisseurs ne changera pas grand-chose à ces défis, mais prolonger la lutte limitera la capacité de la Fed à intervenir pour stabiliser les banques – d’une manière ou d’une autre qui nécessite d’imprimer de la monnaie.
Peter Morici est économiste et professeur de commerce émérite à l’Université du Maryland, ainsi qu’un chroniqueur national.
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