Dans une étude publiée le 18 octobre dans la revue Biologie du changement global, des chercheurs révèlent des découvertes surprenantes sur une espèce commune aux eaux des Caraïbes. Cette découverte pourrait contribuer à améliorer les efforts visant à sauver les coraux du blanchissement et d’autres conséquences du changement climatique.

Une équipe dirigée par Carly Kenkel, professeure adjointe de sciences biologiques à l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, a étudié le corail étoilé des montagnes, Orbicella faveolatapour déterminer si les populations de coraux ayant survécu à des températures plus élevées peuvent transmettre leur tolérance à la chaleur à leur progéniture.

À la surprise des scientifiques, les résultats ont montré le contraire : les descendants d’une population moins tolérante à la chaleur ont eu de meilleurs résultats lorsqu’ils ont été exposés à des températures élevées que leurs homologues issus d’une population tolérante à la chaleur.

Les résultats vont à l’encontre de l’idée répandue parmi les scientifiques selon laquelle si les parents des coraux peuvent supporter la chaleur, leur progéniture devrait également le faire.

Le changement climatique menace la survie des récifs coralliens à l’échelle mondiale. La hausse des températures des océans a entraîné le blanchissement des coraux, ce qui les affaiblit et les rend plus vulnérables aux maladies.

“Les résultats de l’étude ont des implications significatives sur la façon dont nous envisageons de sauver les récifs coralliens”, a déclaré Kenkel, titulaire de la chaire de début de carrière Wilford et Daris Zinsmeyer en études marines à l’USC Dornsife. “Ce n’est pas aussi simple que de simplement reproduire des coraux plus tolérants à la chaleur.”

Pour évaluer quels coraux pourraient plus facilement supporter des températures plus élevées, les scientifiques ont collecté des cellules reproductrices de coraux, appelées gamètes, sur deux sites de récifs coralliens différents dans les Keys de Floride. Un site est situé près du rivage et l’autre plus au large.

Les chercheurs ont soigneusement élevé les coraux dans un environnement contrôlé et ont exposé les larves de coraux à des conditions de stress thermique en laboratoire. Les chercheurs ont ensuite mesuré la façon dont les coraux survivaient. Ils ont également examiné l’activité des gènes des coraux pour voir s’ils pouvaient détecter des signes de stress à des températures plus élevées.

La découverte inattendue selon laquelle les larves de coraux de la population la moins tolérante à la chaleur ont mieux survécu et ont montré moins de signes de stress suggère que la capacité de la progéniture des coraux à supporter la chaleur pourrait être influencée par divers facteurs, notamment si et à quelle fréquence leurs parents ont blanchi dans le passé. ou ont subi d’autres pressions environnementales.

Les chercheurs reconnaissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leurs résultats. L’étude se concentre sur une espèce de corail spécifique, et différentes espèces peuvent se comporter différemment. En outre, la recherche s’est déroulée dans un laboratoire contrôlé et de nombreux facteurs autres que la température affectent les récifs coralliens à l’état sauvage.

Les scientifiques espèrent approfondir la façon dont les coraux s’adaptent aux changements environnementaux et transmettent leur résilience, en examinant l’impact de l’histoire des coraux et de leurs relations avec d’autres organismes ainsi que la santé globale du récif.

Kenkel, qui mène également des recherches au sein du Wrigley Institute for Environment and Sustainability de l’USC Dornsife, a déclaré que le sauvetage des coraux pourrait nécessiter une approche plus globale.

“Au lieu de nous concentrer uniquement sur la reproduction de coraux plus tolérants à la chaleur”, a-t-elle déclaré, “nous devrons peut-être prendre en compte d’autres facteurs affectant la survie des coraux et des interventions plus diverses”. Cela inclut leur diversité génétique et les facteurs de stress externes affectant leur bien-être général.

En révélant les secrets de la capacité des coraux à résister à la hausse des températures, les scientifiques pourraient trouver de nouveaux moyens d’aider ces écosystèmes essentiels à prospérer dans un monde en évolution.

Le premier auteur de l’étude, Yingqi Zhang, a contribué à la recherche alors qu’il était doctorant au laboratoire USC Dornsife de Kenkel. Aujourd’hui à l’Université de l’Utah, elle considère ce travail comme une étape importante vers la sauvegarde des récifs.

“Nous pensons que cette étude ouvre des voies prometteuses pour de futures recherches, essentielles au succès des pratiques de gestion et de restauration des récifs pour cette espèce charismatique de coraux des Caraïbes”, a-t-elle déclaré.