Varda Space Industries affirme avoir conclu un accord avec un opérateur privé en Australie pour l’atterrissage de vaisseaux spatiaux dès l’année prochaine, après que le gouvernement américain a refusé d’approuver la rentrée de la première mission expérimentale de Varda transportant des produits pharmaceutiques fabriqués en orbite.

Après des années de demandes, d’examens et de discussions, la Federal Aviation Administration et l’US Air Force n’ont pas autorisé le vaisseau spatial de Varda à atterrir sur un champ d’essai militaire dans le désert de l’Utah le mois dernier. Un porte-parole de l’armée de l’air a déclaré à Ars qu’elle n’avait pas autorisé l’atterrissage « en raison de l’analyse globale de la sécurité, des risques et de l’impact ».

De même, la FAA a rejeté la demande de licence de réentrée commerciale de Varda début septembre. Lancement de la première mission de petit satellite de Varda. Les dirigeants de la société affirment qu’ils travaillent toujours avec la FAA et l’armée de l’air dans l’espoir de ramener le vaisseau spatial sur Terre dans l’Utah dans les mois à venir, mais ils étudient désormais d’autres options pour les missions futures.

Varda prévoit à terme de lancer des missions régulières en orbite terrestre basse pour accueillir des expériences de recherche pharmaceutique et fabriquer des médicaments et d’autres produits dans un environnement de microgravité. Alimentée par un financement en capital-risque, la startup basée en Californie lance une première série de quatre missions tests pour mettre au point les technologies nécessaires pour faire de cette vision une réalité. Varda a rapporté en juin avoir réussi à faire pousser des cristaux de ritonavir, un médicament couramment utilisé pour traiter le VIH, à l’intérieur de son vaisseau spatial quelques semaines après son lancement.

L’une des technologies clés à tester est le véhicule de rentrée, une capsule de près de 200 livres d’environ 1 mètre de large montée sur le côté d’un satellite fabriqué par Rocket Lab. La capsule de rentrée se séparera du satellite peu de temps avant de plonger dans l’atmosphère, puis lâchera un parachute pour ralentir avant l’atterrissage.

Delian Asparouhov, président, président et co-fondateur de Varda, a déclaré que la société avait toujours prévu d’avoir plusieurs sites d’atterrissage. Varda a donné la priorité à la recherche d’un autre champ d’atterrissage après avoir échoué à obtenir l’approbation du gouvernement américain pour l’atterrissage de la première mission.

« Cela a toujours été prévu, mais nous avons définitivement accéléré le processus », a déclaré Asparouhov.

Diversité des sites d’atterrissage

L’accord entre Varda et Southern Launch, une société basée à Adélaïde, en Australie, permettrait à la deuxième mission de Varda, dont le lancement est prévu à la mi-2024, de rentrer et d’atterrir sur le champ d’essai éloigné de Koonibba.

« Nous prévoyons, avec le Koonibba Test Range, de mener une opération de rentrée dès notre deuxième mission orbitale, dont le lancement et la rentrée auraient lieu à la mi-2024 », a déclaré Asparouhov à Ars. « Pour être clair, cela ne veut pas dire que nous ne rentrerons pas également aux États-Unis de manière régulière. »

Asparouhov a déclaré qu’il était bon d’avoir des options de rentrée, similaires à la façon dont les sociétés de lancement utilisent différentes rampes de lancement et ports spatiaux. Le champ de tir et d’entraînement militaire de l’Utah est principalement utilisé pour des tests et des exercices militaires, bien qu’il ait accueilli une poignée d’atterrissages de vaisseaux spatiaux de la NASA, le plus récemment la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes OSIRIS-REx.

« Aux États-Unis, il n’existe pas de champs de tir dédiés dont la mission principale, ou même une mission secondaire, consiste à soutenir la rentrée spatiale commerciale par voie terrestre », a déclaré Asparouhov. « Tout ce qui se fait aujourd’hui se fait soit dans l’océan, soit dans un champ de tir militaire, où cela n’est explicitement pas leur objectif principal. Nous trouvons vraiment passionnant de nous coordonner avec l’Australie, en partie parce que nous le considérons comme relativement emblématique de la coordination de ces alliés occidentaux. types de missions de sécurité nationale dans l’aérospatiale et la défense.

Le champ d’essai de Koonibba est situé en Australie-Méridionale, à environ 550 kilomètres au nord-ouest d’Adélaïde. Il couvre environ 9 000 milles carrés (plus de 23 000 kilomètres carrés) de terres inhabitées. Southern Launch indique que le polygone a accueilli plusieurs lancements de fusées suborbitales ces dernières années.

« La fabrication dans l’espace constitue la prochaine évolution de la capacité industrielle de l’humanité, et les éléments produits en orbite ont le potentiel de changer le cours de l’histoire. Nous sommes ravis de nous associer à Varda Space Industries pour amener cette industrie émergente en Australie grâce au test de Koonibba. Range », a déclaré Lloyd Damp, PDG de Southern Launch, dans un communiqué.

Southern Launch a déclaré qu’il soutiendrait les plans de Varda pour des « opérations de rentrée à haute cadence » sur le polygone australien.