L’étude paraît aujourd’hui dans la revue Communications sur la recherche environnementale.

« Si cela affecte la capacité des humains à cultiver de la nourriture, c’est grave », a déclaré l’auteur principal Connor Diaz, qui a mené la recherche en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Columbia avec des scientifiques de l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université. « La chaîne alimentaire mondiale est entièrement connectée et le danger est que cela ait un impact sur la production agricole. »

Des températures plus élevées sont à elles seules oppressantes, mais une humidité relative élevée augmente considérablement les effets. Nous refroidissons notre corps en expulsant la sueur, qui contient l’excès de chaleur corporelle ; puis, lorsque la sueur s’évapore, cette chaleur est évacuée. Mais plus l’air est chargé d’humidité, moins l’évaporation peut avoir lieu – c’est pourquoi les journées humides sont si pénibles. Une humidité élevée est particulièrement répandue dans les principales régions agricoles tropicales et subtropicales situées dans les deltas des rivières et à proximité des côtes, qui fournissent suffisamment d’humidité pour que l’air puisse s’en imprégner.

Plusieurs études récentes ont déjà documenté une augmentation des combinaisons extrêmes de chaleur et d’humidité à travers le monde. Une étude réalisée en 2021 par des scientifiques de Colombie a révélé que le nombre de citadins exposés à une chaleur extrêmement humide a triplé depuis les années 1980, affectant plus d’un cinquième de la population mondiale. Une étude réalisée en 2020 également en Colombie a révélé que des combinaisons chaleur-humidité potentiellement mortelles, qui n’étaient pas prévues avant le milieu du siècle, apparaissent déjà dans de nombreuses régions. La nouvelle étude est la première à examiner les effets sur les ouvriers agricoles, spécifiquement pendant les saisons de culture.

La chaleur et l’humidité combinées sont mesurées sur l’échelle du « bulbe humide », qui prend en compte la température de l’air, la teneur en vapeur d’eau et les conditions de vent. Les auteurs de la nouvelle étude définissent un thermomètre humide de 27 degrés Celsius comme le point où les ouvriers agricoles commenceront à avoir des difficultés. Selon la combinaison exacte de conditions, cela équivaudrait à entre 86 et 105 degrés F sur les indices de chaleur « sensation réelle » utilisés par les médias populaires.

Certaines études antérieures ont défini une température humide de 30 °C – environ 106 °F ou plus « sensation réelle » – comme étant extrême pour les tâches quotidiennes, mais les ouvriers agricoles qui travaillent sous le soleil direct plusieurs heures par jour peuvent s’effondrer bien avant cela.

La nouvelle étude révèle que de nombreuses grandes régions agricoles connaissent déjà trois mois de températures de 27 °C ou pire au cours de l’année dans son ensemble. Il s’agit notamment de l’Amazonie, du nord de la Colombie et de certaines parties du Mexique ; les côtes de la mer Rouge et du golfe Persique ; Asie du sud est; et une grande partie de la Malaisie et de l’Indonésie. Les pays qui voient deux mois ou plus comprennent le Sénégal, la Côte d’Ivoire, le Nigeria, le Cameroun et la région nord de l’Australie.

À des échelles de temps plus courtes, pendant les saisons cruciales de semis et de récolte, près de la moitié des terres cultivées en riz dans le monde sont déjà soumises à des conditions extrêmes à un moment donné chaque année, selon l’étude. Pour le maïs, ce chiffre est d’environ un tiers. (Le fait que le riz soit plus touché n’est pas une surprise, a déclaré Diaz ; il est généralement cultivé dans des conditions saturées d’eau dans des climats déjà chauds, tandis que le maïs est souvent cultivé dans des régions plus sèches et plus au nord.)

Pour le riz, c’est au Bangladesh que les ouvriers agricoles sont le plus exposés, avec plus de 60 jours de chaleur très humide pendant les saisons de culture. Parmi les autres régions fortement exposées figurent le delta du Mékong au Vietnam, le delta de l’Irawaddy au Myanmar, une grande partie de l’Indonésie et de la Malaisie, certaines parties de la côte mexicaine et l’Amazonie. Pour les saisons de maïs, l’exposition potentielle la plus élevée des travailleurs englobe une grande partie du Pakistan, le delta du Mékong, le nord de la Colombie, le Venezuela, les Philippines et certaines parties des côtes du Mexique et de l’Iran.

Les chercheurs ont identifié 10 autres cultures majeures touchées dans des proportions moindres mais significatives, notamment le sorgho, le soja, la pomme de terre, le mil et l’igname.

« Dans des endroits comme l’Amazonie, ces conditions sont déjà courantes et, malheureusement, les gens s’y sont adaptés, car ils y sont obligés », a déclaré Mingfang Ting, co-auteur de l’étude et climatologue à Lamont-Doherty. Elle a noté que les zones où la chaleur et l’humidité sont les plus fortes sont généralement celles où les conditions se détériorent le plus rapidement. Si les mêmes taux d’augmentation se poursuivent dans les décennies à venir, dit-elle, les gens ne seront peut-être plus en mesure d’y faire face plus longtemps. « La courbe monte si vite. C’est la tendance qui aggrave vraiment les choses », a-t-elle déclaré.

Jusqu’à présent, l’essentiel des recherches sur les effets futurs du changement climatique sur la production alimentaire s’est concentré sur les cultures elles-mêmes, en particulier sur les conséquences de la chaleur sèche et de la sécheresse. Mais un article publié en 2021 et dirigé par l’Université Purdue prédit que si les températures moyennes mondiales augmentaient de 3 degrés Celsius – ce qui, selon certains scientifiques, pourrait se produire au cours de ce siècle – cela réduirait la capacité de travail des travailleurs agricoles de 30 à 50 % et entraînerait des pertes considérables. augmentation des prix des denrées alimentaires. Cette étude ne prend pas explicitement en compte les effets supplémentaires d’une humidité élevée.

Un autre article récent examinant les risques liés à la chaleur pour plus d’un million de travailleurs agricoles embauchés aux États-Unis a révélé qu’ils sont déjà 20 fois plus susceptibles de mourir de maladies liées au stress thermique que l’ensemble des travailleurs civils américains. Outre la nature de leur travail, leurs risques sont aggravés par la pauvreté et le manque d’accès aux soins de santé, indique l’étude – des conditions courantes dans de nombreuses zones couvertes par la nouvelle étude sur la chaleur et l’humidité.

Le moyen le plus courant de s’adapter à la hausse des températures aux États-Unis et dans la plupart des autres pays a été de décaler les heures de travail la nuit. Permettre aux travailleurs de réduire leur rythme et leurs efforts, et augmenter les temps de pause, peut également aider, et certains États américains et pays comme l’Espagne ont imposé de telles mesures. Mais ces efforts réduisent la productivité des travailleurs, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix des denrées alimentaires. Et des adaptations plus sophistiquées, comme des espaces de retraite climatisés et des tracteurs climatisés, ne sont tout simplement pas réalisables dans une grande partie du monde.

« La question de la chaleur et de l’humidité prend une toute nouvelle dimension quand on pense à quelqu’un qui doit travailler dehors toute la journée sous le soleil », a déclaré Diaz. Beaucoup sont rémunérés à la pièce ou tentent simplement de gagner suffisamment d’argent pour survivre, souligne-t-il. « Ce genre d’incitation pousse les gens à travailler plus dur et plus longtemps que ce qui est sécuritaire, et les gens paieront », a-t-il déclaré.