« Ce que nous avons découvert, c’est que la répartition des chauves-souris vampires s’est déplacée vers le nord au fil du temps en raison du changement climatique passé, ce qui correspond à une augmentation des cas de rage dans de nombreux pays d’Amérique latine », a déclaré Paige Van de Vuurst, doctorante. étudiant au programme d’études supérieures en biologie translationnelle, médecine et santé de Virginia Tech.

Van de Vuurst est l’auteur principal d’une recherche récemment publiée dans le Écographie journal qui prédit que les chauves-souris vampires – actuellement trouvées uniquement au Mexique et en Amérique centrale et du Sud – sont en mouvement, les États-Unis devenant un foyer viable dans 27 ans. Les résultats ont conclu qu’avec le changement de saisonnalité – les différences de température entre les saisons les plus froides et les plus chaudes – les chauves-souris vampires ont élargi leurs emplacements à la recherche de climats plus stables et tempérés.

L’équipe de recherche, qui comprenait des étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs, a également découvert que cette portée élargie pourrait être liée à une propagation de la rage. Les chauves-souris vampires sont connues pour être porteuses de la rage, une maladie connue pour ses taux de mortalité élevés et souvent considérée comme le plus ancien agent pathogène connu par l’homme, datant de 3 000 ans.

L’Amérique latine ressent actuellement la morsure de la rage qui se propage à travers la perte de bétail, ce qui suscite la peur à mesure que les schémas de migration des chauves-souris s’étendent. L’équipe de Virginia Tech vise à identifier et suivre vigoureusement les chauves-souris en se rendant en Colombie pour aider à contenir la propagation vers d’autres pays, notamment les États-Unis et leur industrie bovine vitale.

Pourquoi la Colombie ?

« La Colombie est un pays très diversifié, ce qui en fait un parfait laboratoire naturel », a déclaré Luis Escobar, professeur adjoint au Département de conservation des poissons et de la faune du Collège des ressources naturelles et de l’environnement. Le pays se targue d’avoir le plus grand nombre de colibris et de chauves-souris, attribué à son climat tropical et à sa proximité avec l’équateur.

En collaboration avec trois universités locales – l’Université de La Salle, l’Université Distrital et l’Université del Tolima – l’équipe collective a parcouru toute la Colombie pour collecter plus de 70 échantillons d’espèces de chauves-souris. Cela comprenait une série de changements géographiques et climatiques, depuis les jungles chaudes et humides jusqu’aux parties froides et nuageuses de la cordillère des Andes qui ne sont accessibles que par téléphérique. Cela a permis à l’équipe d’obtenir une variété d’échantillons et d’observer comment les changements climatiques peuvent modifier l’émergence de maladies chez les chauves-souris.

L’équipe a également exploré des endroits en Colombie qui étaient auparavant fermés aux scientifiques, notamment Chaparral, une municipalité de la région de Tolima qui a été autorisée à commencer à accueillir des touristes après l’accord de paix de 2016.

Les recherches de l’équipe visaient à combler un manque de connaissances qui limite la compréhension de la propagation de la rage et de ses répercussions de la faune sauvage sur les humains. Leur travail avait trois objectifs principaux :

• Déterminer le rôle de l’habitat et de la mutation du virus sur la propagation de la rage aux humains et au bétail en Amérique latine
• Identifier l’effet des changements dans la biodiversité sur la propagation du virus de la rage
• Étudier les facteurs géographiques et environnementaux qui influencent la propagation des maladies transmises par les chauves-souris

S’immerger dans l’expérience

Cette expérience de terrain a permis à quatre étudiants de premier cycle et deux étudiants des cycles supérieurs de se rendre en Colombie.

« Il existe actuellement une triste réalité dans la recherche sur la faune sauvage qui impose souvent une mentalité de ‘payer pour jouer’, dans laquelle les étudiants doivent payer pour l’expérience du travail sur le terrain, en particulier sur le terrain international », a déclaré Van de Vuurst.

Toutes les dépenses des étudiants, y compris les déplacements, l’hébergement et la nourriture, ont été financées par une subvention de la National Science Foundation, Examining the Geography of Pathogen Spillover, accordée à Escobar, membre affilié du corps professoral du Center for Emerging, Zoonotic, and Anthropod- portés par les agents pathogènes et le Global Change Center. Van de Vuurst a dirigé les efforts de recrutement de l’équipe à l’échelle du campus, ce qui a permis de recruter 30 étudiants intéressés issus de toutes les disciplines.

Avant le voyage en Colombie pour étudier les chauves-souris vampires, Escobar et son équipe se sont réunis près de Duck Pond pour examiner les informations de sécurité critiques et les protocoles d’échantillonnage sur le terrain.

« Nous avons sélectionné un groupe d’étudiants vraiment remarquables et je ne pourrais pas être plus fier d’eux », a déclaré Van de Vuurst.

Elle a eu l’occasion, alors qu’elle était étudiante, de faire une excursion internationale au Pérou. « Ce voyage a changé ma vie et m’a vraiment ouvert le monde de l’écologie. Je suis si heureux que nous ayons pu offrir le même genre d’expérience de recherche unique à tant d’étudiants grâce au travail acharné et à la générosité de Luis. « 

Pour Julia Alexander, étudiante de premier cycle, il s’agissait d’une série de premières, notamment une première expérience sur le terrain, une première fois dans un avion et une première fois à l’extérieur du pays.

En tant que membre de l’équipe de recherche du laboratoire Escobar, Alexander a pu étudier la transmission de maladies chez les chauves-souris vampires et d’autres espèces de chauves-souris locales, en travaillant avec les communautés locales de la région de Tolima. Il était extrêmement important pour Escobar et Van de Vuurst de pouvoir offrir une opportunité de recherche internationale, sachant que les étudiants de premier cycle ne sont généralement pas en mesure de participer à une telle expérience.