Les trilobites sont des créatures marines disparues avec une tête en forme de demi-lune qui respirait par ses pattes. Une monographie de 100 pages publiée dans le journal britannique offre de nombreux détails sur les nouvelles espèces, dont une nommée en l’honneur de la princesse royale thaïlandaise Maha Chakri Sirindhorn.

Les fossiles de trilobites étaient piégés entre des couches de cendres pétrifiées dans le grès, produit d’anciennes éruptions volcaniques qui se sont déposées sur le fond marin et ont formé une couche verte appelée tuf. Contrairement à d’autres types de roches ou de sédiments, les tufs contiennent des cristaux de zircon – un minéral formé lors d’une éruption et qui, comme le nom de la couche rocheuse qui les contient l’indique, est résistant.

Le zircon est chimiquement stable et résistant à la chaleur et aux intempéries. Il est dur comme l’acier et persiste lorsque les minéraux contenus dans d’autres types de roches s’érodent. À l’intérieur de ces cristaux de zircon résilients, les atomes individuels d’uranium se désintègrent progressivement et se transforment en atomes de plomb.

« Nous pouvons utiliser des techniques radio-isotopiques pour dater la formation du zircon et ainsi trouver l’âge de l’éruption, ainsi que le fossile », a déclaré Nigel Hughes, co-auteur de la monographie et professeur de géologie à l’UC Riverside.

Il est rare de trouver des tufs de cette période particulière, le Cambrien supérieur, il y a entre 497 et 485 millions d’années. « Peu d’endroits dans le monde ont cela. Il s’agit de l’un des intervalles de temps les plus datés de l’histoire de la Terre », a déclaré Hughes.

« Les tufs nous permettront non seulement de déterminer l’âge des fossiles que nous avons trouvés en Thaïlande, mais aussi de mieux comprendre certaines parties du monde comme la Chine, l’Australie et même l’Amérique du Nord, où des fossiles similaires ont été trouvés dans des roches qui ne peuvent être datées »,  » a déclaré Shelly Wernette, ancienne géologue du laboratoire Hughes, aujourd’hui à la Texas State University, et première auteure de la monographie.

Les fossiles ont été découverts sur la côte d’une île appelée Ko Tarutao. Il se trouve à environ 40 minutes au sud-ouest du continent en bateau à grande vitesse et fait partie d’un géoparc de l’UNESCO qui a encouragé des équipes internationales de scientifiques à travailler dans ce domaine.

Pour Wernette, la découverte la plus intéressante concerne 12 types de trilobites qui ont été observés dans d’autres parties du monde, mais jamais en Thaïlande auparavant. « Nous pouvons désormais relier la Thaïlande à certaines parties de l’Australie, une découverte vraiment passionnante. »

Durant la vie des trilobites, cette région se trouvait aux marges extérieures du Gondwanaland, un ancien supercontinent qui comprenait l’Afrique, l’Inde, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique.

« Comme les continents changent au fil du temps, une partie de notre travail a consisté à déterminer où se situait cette région de la Thaïlande par rapport au reste du Gondwana », a déclaré Hughes. « C’est un puzzle 3D en mouvement et aux formes changeantes que nous essayons d’assembler. Cette découverte nous aidera à y parvenir. »

Par exemple, prenons l’espèce nommée en l’honneur de la princesse royale Sirindhorn. L’espèce a été nommée en hommage à la princesse pour son dévouement inébranlable au développement des sciences en Thaïlande. « Je pensais aussi que cette espèce avait une qualité royale. Elle a une large coiffe et des lignes épurées », a déclaré Wernette.

Si les chercheurs peuvent obtenir une date à partir des tufs contenant son espèce homonyme, Tsinania sirindhornae, et déterminer quand ils ont vécu, ils pourront dire que les espèces étroitement apparentées de Tsinania trouvées dans le nord et le sud de la Chine ont à peu près le même âge.

En fin de compte, les chercheurs estiment que les images du monde antique cachées dans les fossiles qu’ils ont trouvés contiennent des informations inestimables pour le présent.

« Ce que nous avons ici est une chronique de changements évolutifs accompagnés d’extinctions. La Terre a écrit ce récit pour nous, et nous avons la chance de l’avoir », a déclaré Hughes. « Plus nous en apprenons, mieux nous sommes préparés à relever les défis que nous créons aujourd’hui pour nous-mêmes sur la planète. »