« Dès le premier jour de mon mandat, je me suis engagé à améliorer le système de prêts étudiants afin que l’enseignement supérieur offre aux Américains des opportunités et de la prospérité – et non le fardeau ingérable de la dette étudiante », a déclaré le président Joe Biden dans un communiqué annonçant l’allégement. « Je ne renoncerai pas à utiliser tous les outils à notre disposition pour offrir aux emprunteurs étudiants le soulagement dont ils ont besoin pour réaliser leurs rêves.

L’annulation annoncée mercredi est distincte du plan massif d’annulation de la dette étudiante que l’administration Biden poursuit depuis près de deux ans. La version initiale du plan, qui aurait permis d’annuler jusqu’à 20 000 dollars de dette étudiante pour un large éventail d’emprunteurs, a été invalidée par la Cour suprême en juin. Les autorités sont en train de tenter à nouveau un plan plus large d’exonération des prêts étudiants.

Entre-temps, l’administration Biden a annulé les prêts étudiants pour les emprunteurs admissibles aux programmes d’aide existants, mais qui ont eu du mal à y accéder en raison de détails techniques, d’erreurs de service et d’autres problèmes. Avec l’annonce de mercredi, le montant total de l’annulation de la dette approuvée par le ministère de l’Éducation dans le cadre de cette stratégie s’élève désormais à 132 milliards de dollars.

Les emprunteurs touchés par l’annonce de mercredi sont constitués de deux groupes. Près de 46 000 emprunteurs sont ceux qui remboursent leurs prêts depuis au moins 20 ans. Le soulagement passe par des correctifs apportés au remboursement basé sur le revenu, des plans qui permettent aux emprunteurs de rembourser leur dette en pourcentage de leur revenu et de faire annuler le reste après au moins 20 ans.

Malgré la promesse d’un allégement dans le cadre des plans, les emprunteurs qui remboursaient depuis des décennies ne bénéficiaient toujours pas de remise. Selon les défenseurs et les poursuites, les emprunteurs ont eu du mal à accéder à cet allègement en partie parce que les services ont orienté les emprunteurs en difficulté vers l’abstention, un statut dans lequel les remboursements des prêts étudiants sont suspendus, mais où les emprunteurs n’accumulent pas de crédit en vue de l’annulation de la dette.

L’administration Biden a annoncé en 2022 que pour résoudre ce problème, les responsables examineraient les comptes des emprunteurs et les ajusteraient afin que leur crédit en vue de la remise soit reflété avec précision. Jusqu’à présent, l’administration Biden a annulé la dette de près de 901 000 emprunteurs – dont les 46 000 qui font partie de l’annonce de mercredi – grâce à ce programme.

L’autre groupe qui fait partie de l’annonce de mercredi est constitué de 34 400 emprunteurs qui travaillent pour le gouvernement ou certaines organisations à but non lucratif et qui remboursent leurs prêts depuis au moins 10 ans.

Les fonctionnaires peuvent bénéficier de l’annulation de leur dette après 10 ans de paiements grâce au programme de remise des prêts à la fonction publique. Mais pendant des années, les emprunteurs qui respectaient l’esprit de la loi ont eu du mal à accéder à cet allègement en raison de problèmes de paperasse et de détails techniques. En 2021, l’administration Biden a apporté des changements qui ont facilité le processus d’annulation du PSLF.

Les emprunteurs qui font partie de l’annonce de mercredi ont été informés qu’ils bénéficieraient d’un allègement, selon un haut responsable du ministère. Ils devraient voir leur dette annulée d’ici quelques semaines, a indiqué le responsable.

L’annonce de mercredi intervient alors que les emprunteurs travaillent dans les premiers mois du remboursement de leurs prêts étudiants après une pause de plus de trois ans. Les emprunteurs ont signalé des difficultés à obtenir des informations précises sur leurs paiements mensuels, à contacter des prestataires de service et à obtenir l’annulation de la dette qui leur avait été promise.

« Nous savons qu’il y a tellement plus d’emprunteurs étudiants qui ont échoué à cause de ce système de prêts étudiants défaillant et qui ont encore besoin d’aide », a déclaré le secrétaire à l’Éducation Miguel Cardona lors d’un appel avec des journalistes annonçant l’allégement. « Laissez-moi être très clair, nous n’avons pas l’intention de ralentir. »