Cette question est loin d’être idiote : ma santé même est en jeu. Prenez le cas du psychiatre et chercheur Dr Stuart Brown, qui étudie la science du jeu depuis six décennies. « Le jeu est ancré chez les humains et chez de nombreux autres animaux », a-t-il déclaré. « Le jeu fait partie de notre nature, de la naissance à la mort. »

Au cours des dernières décennies, Brown et d’autres scientifiques ont confirmé, avec des preuves solides, ce que Shaw savait instinctivement : les humains ont un besoin biologique de moments de récréation joyeuse, non seulement dans l’enfance mais à tout âge.

Brown est le fondateur et président du National Institute For Play (NIFP), une organisation à but non lucratif, qui a rassemblé des milliers d'études, de livres et d'articles sur l'importance du jeu dans nos vies. Il définit le « jeu » comme davantage un état d’esprit qu’une activité spécifique.

Ces moments où votre esprit est si pleinement engagé que vous remarquez à peine le temps qui passe ? C'est l'état d'esprit « jouer ». Bien entendu, le jeu est individuel. C'est quelque chose que vous voulez faire, volontairement et de manière répétée, sans attendre aucune récompense extérieure.

Par exemple, le golf apporte du bonheur à des millions de personnes, mais c'est pour moi une torture sur gazon. Je préfère visiter les musées, creuser dans le jardin ou danser avec des amis – autant d’activités que d’autres pourraient ne pas trouver la moins joyeuse.

Regarde aussi: Ne sous-estimez pas le pouvoir d'un simple « bonjour »

Faire du jeu une priorité

Brown a passé six décennies à étudier les problèmes physiques et émotionnels qui surviennent lorsque les gens ne font pas du jeu une priorité dans leur vie. Dès le début, ses recherches comprenaient la compilation des « histoires de jeu » de meurtriers, dont l’enfance était généralement dépourvue de jeux joyeux.

Pourtant, il prévient que même les enfants enjoués peuvent devenir des adultes ennuyeux et sans joie. « Il y a une dépression latente qui se produit si vous n'avez pas assez joué », a rapporté Brown. « La capacité de jeu et de joie est souvent perdue ou supprimée à l’âge adulte. Mais biologiquement, le besoin de jouer est similaire et parallèle à celui de dormir.

Il a ajouté que nous savons tous que le manque de sommeil est nocif, mais que peu de gens réalisent les méfaits du manque de jeu. « Si vous ne faites pas l'expérience de la joie, vous devenez moins optimiste, moins grégaire, moins empathique et coincé dans des modes de pensée rigides. »

Brown me l'a dit. « Il y a de réelles conséquences à jouer en déficit. » La bonne nouvelle est que le remède est simple et amusant. Il n'est pas nécessaire de faire quelque chose que vous n'aimez pas : il est préférable de jouer lorsqu'il s'agit d'une activité que vous aimez, en particulier celle que vous aimiez dans votre jeunesse.

Brown affirme que les chercheurs ont montré que même les personnes atteintes de démence améliorent considérablement leurs mesures de santé après des activités qu'elles aiment, comme chanter sur la musique de leur jeunesse. « Nous pouvons tous trouver quelque chose dans notre vie qui nous apporte de la joie », a-t-il déclaré.

Aujourd'hui âgé de 90 ans, Brown aime faire du vélo jusqu'à une plage locale, où il adore regarder les chiens s'ébattre et jouer dans les vagues. « Leur joie est contagieuse », dit-il. Pour d’autres, il dit que jouer peut être aussi simple que d’appeler un vieil ami pour lui dire : « Tu me manques. Parlons. »

Brown se souvient d'une patiente qui, après une vie difficile dans des familles d'accueil, avait perdu sa capacité à jouer. « Elle aimait le jazz, alors je lui ai dit de prendre une baguette et de diriger la musique, comme un chef d'orchestre. Elle a commencé à ressentir de la joie en jouant avec la musique. Finalement, la femme a pris des mesures pour se connecter avec d’autres amateurs de musique jazz, apportant ainsi encore plus de jeu et de moments de joie dans sa vie.

Ne manquez pas : Pourquoi voyager seul lors d'un voyage de groupe peut être l'expérience d'une vie

Le jeu et notre santé

Les bienfaits du jeu sont à la fois psychologiques et physiques, notamment avec un type de jeu spécifique : les arts. Cela est vrai non seulement pour les enfants mais aussi pour les adultes. Susan Magsamen, directrice exécutive de l'International Arts + Mind Lab au Pederson Brain Science Lab de Johns Hopkins, a rassemblé une grande partie de ces recherches dans son livre « Your Brain on Art : How the Arts Transform Us » (co-auteur Ivy Ross, 2023 ).

Magsamen m'a dit dans un e-mail que « l'art et le jeu sont comme les deux faces d'une même médaille. Même si elle disparaît à l’âge adulte, l’envie de jouer existe en chacun de nous. Elle dit que les arts, comme la peinture, le dessin, la danse et le chant, sont « d’énormes outils pour changer notre cerveau, notre corps, notre comportement – ​​et le monde ».

Son livre explique comment, il y a plusieurs décennies, les scientifiques pensaient que le cerveau adulte avait peu de capacité de changement. La recherche sur la neuroplasticité montre que le cerveau humain peut se recâbler et changer considérablement à tout âge. La clé, dit Magsamen, est d'éveiller les sens avec l'art, la nature et le jeu. La participation aux arts déclenche la libération de substances neurochimiques, notamment des endorphines de bien-être.

Des études détaillées dans son livre montrent que seulement 20 minutes de coloriage réduisent l’anxiété et abaissent la fréquence cardiaque. La danse améliore l'humeur en libérant de la sérotonine. Ceux qui participent aux arts, y compris les visites de théâtre ou de musée, ont un risque 31 % inférieur de mourir prématurément par rapport à ceux qui ne le font pas, et un risque inférieur de développer une démence.

« Quand vous regardez un film, quand vous regardez de l'art, quand vous dansez, quand vous écoutez de la musique, il y a un échange neurochimique », explique Magsamen. « Les arts vous aident à traverser les hauts et les bas de la vie. »

Karla Mans Giroux, cofondatrice de Health Navigators, une communauté de bien-être contre le cancer, est du même avis. Elle inclut toujours la science du jeu dans ses ateliers destinés aux patients atteints de cancer et aux survivants. Ces leçons sont basées sur les 10 pratiques de guérison courantes dans les cas exceptionnels de survivants du cancer à long terme, telles que étudiées par le Dr Kelly Turner de l'Université de Californie à Berkeley et détaillées dans les best-sellers de Turner « Radical Remission » et « Radical Hope ».

« L'un des plus importants des 10 facteurs est » l'augmentation des émotions positives «  », a déclaré Giroux, « qui peut apporter des avantages à court et à long terme au système immunitaire. » Le succès de ses ateliers a attiré l'attention des chercheurs de l'Université Harvard, qui ont documenté les résultats en matière de santé avant, pendant et après ces ateliers, avec des résultats encourageants.

Plus: C'est l'un des meilleurs exercices que vous puissiez faire pour votre santé si vous avez plus de 50 ans.

Recrutez une « escouade de la joie »

Des études récentes montrent que notre système immunitaire joue un rôle vital dans la réponse de l'organisme au cancer et à de nombreuses autres maladies, a-t-elle déclaré. « Dr. Les recherches de Turner ont montré que les émotions positives sont comme du carburant pour fusée pour le système immunitaire. Mais si vous ressentez du stress ou de la peur, c'est le contraire. Le repos et la relaxation nous aident à sortir du mode combat ou fuite et à passer en mode repos et réparation.

Giroux, qui se décrit comme une « survivante du cancer vivant avec un cancer métastatique », explique à ses ateliers que le jeu est comme un muscle qu’ils doivent utiliser quotidiennement. Elle exhorte les patients atteints de cancer à recruter une « Joy Squad », ces amis et membres de la famille dont le travail consiste à accroître la joie dans la vie du patient.

«Ils peuvent le faire de la manière qui vous convient», dit-elle. Peut-être que cela vous raconte des blagues ou vous envoie des vidéos amusantes. Nous voulons juste que vous arrêtiez la roue du hamster et que vous vous sentiez joyeux et heureux au moins une partie de la journée.

Giroux est également une exception, dont le propre cancer est entré en rémission à deux reprises. Mais elle se souvient des premiers jours où elle a dû subir une série d’injections de chimiothérapie douloureuses et a appris par elle-même comment la légèreté pouvait améliorer son expérience. Elle a demandé à son mari de l'accompagner et de lui raconter une blague ringarde pour la faire rire avant l'injection. « Ça marche! » dit-elle. « Cela rend le tir moins douloureux. »

En rapport: Les avantages surprenants de jouer avec vos petits-enfants

Dans ses ateliers, Giroux guide les participants dans la visualisation de l'odeur et du goût d'un citron afin qu'ils puissent voir à quelle vitesse leur corps réagit à leurs pensées. « La bouche se plisse et l'eau coule rien qu'en pensant à un citron », a-t-elle déclaré. « Cela nous montre comment le corps croit ce que l’esprit lui dit. L’esprit est puissant, alors exploitons ses pouvoirs pour guérir.

Giroux aime aider les patients à trouver comment apporter plus de jeu et de joie à leur vie, même lorsqu'ils sont confrontés à des problèmes de santé et de mobilité. Pour sa mère, paralysée de la taille aux pieds, le bonheur venait de travailler sur des puzzles complexes. D’autres préféreront peut-être jouer d’un instrument, résoudre un puzzle de mots ou se détendre avec un bon livre.

Et Giroux met en pratique ce qu'elle prêche. Elle danse souvent dans sa cuisine ou écoute des livres audio tout en peignant par numéros. «C'est super relaxant», dit-elle. « Je suis une personne enjouée et optimiste. » Dans un autre exercice auquel Giroux dirige les participants de son atelier, elle leur demande d'écrire 20 choses pour lesquelles ils sont reconnaissants ou 20 souvenirs heureux.

« Souvent, cela les aide à se souvenir des activités qu'ils ont arrêté de faire à un moment donné, en tant qu'adultes », a-t-elle déclaré. « Une fois adulte, on oublie comment jouer. Cet exercice leur rappelle les choses qu’ils peuvent utiliser pour accroître leur joie et améliorer leur qualité de vie.

Maintenant que je suis armé de cette recherche, je dis oui ! à plus de choses qui m'apportent de la joie. Et j'espère trouver le parallèle avec la citation de George Bernard Shaw : Si j'ajoute plus de jeu, de rires et de joie à ma vie, vais-je inverser l'horloge et me sentir plus jeune ? Ou est-ce que je m'en ficherai autant lorsque le monde sera sombre ?

Quoi qu’il en soit, je suis partant.

L'auteur et journaliste JoBeth McDaniel vit avec trois chats sauvages et fous sauvés en Californie du Sud.

Cet article est reproduit avec la permission de NextAvenue.org©2023 Twin Cities Public Television, Inc. Tous droits réservés.

En savoir plus sur Next Avenue :