« Lors d'un combat vers l'avant, les colibris s'appuient sur ce que nous appelons un 'modèle avant interne' – presque un pilote automatique intuitif et enraciné – pour évaluer la vitesse », explique le Dr Vikram B. Baliga, auteur principal d'une nouvelle étude sur la locomotion des colibris. publié dans Proceedings of the Royal Society B. « Il y a tout simplement trop d'informations entrantes pour s'appuyer directement sur chaque signal visuel de votre environnement. »

« Mais lorsqu'ils survolent ou traitent des signaux pouvant nécessiter un changement d'altitude, nous avons constaté qu'ils s'appuient beaucoup plus sur un retour visuel direct en temps réel de leur environnement. »

Les résultats fournissent non seulement un aperçu de la façon dont les oiseaux minuscules et agiles perçoivent le monde pendant les transitions en vol, mais pourraient également éclairer la programmation de la navigation embarquée pour les véhicules volants et planants autonomes de nouvelle génération.

Enregistreur de vol Colibri

Les chercheurs ont demandé à des colibris d'effectuer des vols répétés depuis un perchoir jusqu'à une mangeoire dans un tunnel de quatre mètres. Pour tester la réaction des oiseaux à divers stimuli visuels, l'équipe a projeté des motifs sur les parois avant et latérales de la chambre. Chaque vol a été filmé.

Dans certains scénarios, les chercheurs ont projeté des bandes verticales se déplaçant à différentes vitesses sur les parois latérales pour imiter les degrés de mouvement vers l’avant. Parfois, des rayures horizontales sur le côté imitent les changements d’altitude. Sur le mur avant, les chercheurs ont projeté des tourbillons rotatifs, conçus pour créer l’illusion d’un changement de position.

« Si les oiseaux s'inspiraient directement des stimuli visuels, nous nous attendrions à ce qu'ils ajustent leur vitesse d'avancement à la vitesse des rayures verticales sur les parois latérales », explique le Dr Baliga. « Mais même si les oiseaux changeaient de vitesse ou s'arrêtaient complètement en fonction des schémas, il n'y avait pas de corrélation nette. »

Cependant, pendant le vol, les colibris s’adaptent plus directement aux stimuli indiquant un changement d’altitude. Et pendant le vol stationnaire, les oiseaux ont également travaillé pour ajuster leur position beaucoup plus étroitement aux spirales changeantes projetées par l’équipe de recherche sur le mur avant.

« Nos expériences ont été conçues pour étudier comment les colibris contrôlent la vitesse de vol », explique le Dr Doug Altshuler, auteur principal de l'article. « Mais comme les colibris prenaient des pauses spontanées pour planer pendant leurs vols, nous avons découvert ces deux stratégies distinctes pour contrôler différents aspects de leurs trajectoires. »