Environ 140 000 personnes meurent chaque année à cause de morsures de serpent dans le monde, et 400 000 autres souffrent d'un handicap permanent.

L'Organisation mondiale de la santé reconnaît désormais les morsures de serpent comme une « maladie tropicale négligée » et s'est engagée à réduire de moitié les décès et les invalidités dus à ces morsures de serpent d'ici 2030.

Une nouvelle étude – réalisée par une équipe internationale dirigée par l'Université d'Exeter – a interrogé des habitants du Tamil Nadu, un point chaud des morsures de serpent en Inde.

Les résultats montrent que la plupart des gens (69 %) prennent des mesures pour prévenir les morsures de serpent, mais les mesures prises ne reflètent pas toujours des conseils fondés sur des preuves.

La promotion de méthodes pratiques au niveau local – avec le soutien et la compréhension de la population locale – pourrait sauver de nombreuses vies.

« Nous devons prendre ce problème au sérieux », a déclaré Harrison Carter, qui a dirigé l'étude dans le cadre d'un master en conservation et biodiversité à l'Université d'Exeter.

« Une grande partie de l'attention a été portée sur le traitement antivenin, mais cela n'est pas toujours pratique en raison de problèmes tels que le coût, le stockage congelé et la distance des centres de traitement.

« Étonnamment, malgré l'attention internationale accrue portée à cette question, pratiquement aucune recherche n'a examiné ce que font les gens pour prévenir les morsures de serpent et comment nous pouvons améliorer cela.

« Grâce à l'action collaborative d'organismes tels que les gouvernements, les organismes donateurs, les chercheurs et les communautés, nous pouvons réduire considérablement le nombre de vies interrompues ou gravement touchées par les morsures de serpent. »

Le risque de morsures de serpent conduit également à la mort d’un nombre indéterminé de serpents.

Outre l'impact sur la conservation des serpents, cela pourrait affecter le rôle important des serpents dans la fourniture de « services écosystémiques » (bénéfices pour les humains), tels que la lutte antiparasitaire. En mangeant des rongeurs, les serpents éliminent les ravageurs des cultures et réduisent les risques de maladies pour les humains.

Les chercheurs ont interrogé 535 personnes dans des communautés agricoles rurales du Tamil Nadu, leur demandant quelles mesures elles prenaient pour lutter contre les morsures de serpent et ce qui les empêchait d'en faire davantage pour se protéger.

Le Tamil Nadu ne compte que 5 % de la population indienne, mais on estime que 20 % des décès par morsures de serpent dans le pays s'y produisent.

Parmi les personnes qui ont pris des mesures pour prévenir les morsures de serpent, plus de la moitié (59 %) ont exclusivement utilisé des mesures étayées par des preuves et des directives gouvernementales. Il s’agit notamment de garder les maisons et les environs propres et bien rangés et d’utiliser des torches la nuit.

Cependant, 41 % s'en remettaient entièrement ou partiellement à des mesures non reconnues par la recherche ou les conseils officiels, comme la pulvérisation de sel, d'ail, de curcuma ou d'eau de Javel comme moyen de dissuasion.

« Dans chaque communauté que nous avons visitée, les gens connaissaient quelqu'un qui était mort ou avait été grièvement blessé récemment par une morsure de serpent », a déclaré Carter, aujourd'hui à l'Université d'Oxford.

« Le point vraiment important est de trouver des solutions qui fonctionnent dans un endroit donné et que les gens trouvent pratiques et faciles à utiliser.

« Par exemple, certains agriculteurs du Tamil Nadu ont déjà reçu des bottes pour se protéger, mais beaucoup travaillent dans les rizières, où les bottes restent immédiatement coincées dans le sol humide.

« L'option la plus évidente – et pourtant facilement négligée – est de parler aux gens et de leur demander ce dont ils ont besoin.

« Parmi les personnes interrogées qui n'ont pris aucune mesure de protection, près de la moitié ont déclaré qu'après réflexion, elles estimaient qu'elles devraient le faire.

« En travaillant avec des partenaires locaux qui ont la confiance de leurs communautés, des mesures simples peuvent être promues pour faire une réelle différence. »

Le Tamil Nadu compte un nombre élevé de quatre serpents venimeux dont les morsures peuvent gravement affecter les humains : le cobra à lunettes, la vipère de Russell, la vipère à écailles de scie et le krait commun.

Ces serpents sont répandus dans les régions tropicales – et les chercheurs affirment que leur approche de prévention des morsures pourrait également être appliquée à tous les sujets.

L'équipe de recherche comprenait les universités de São Paulo et de Witwatersrand, l'Université NOVA de Lisbonne et le Madras Crocodile Bank Trust.