Au plus profond des fonds marins méditerranéens entourant l'île grecque de Santorin, des scientifiques ont découvert les restes de l'un des éruptions volcaniques les plus explosives L'Europe n'a jamais vu.

Une couche géante de pierre ponce et de cendres, pouvant atteindre 150 mètres d'épaisseur, a révélé qu'il y a environ un demi-million d'années, le Santorin volcan a éclaté de manière si explosive qu'elle a été 15 fois plus violente que la Éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de 2022. L’éruption des Tonga a battu plusieurs records, déclenchant le les vagues atmosphériques les plus rapides jamais vues et le premier méga-tsunami connu depuis l'Antiquité.

« Nous savons que ce volcan a connu de nombreuses éruptions explosives, en quelque sorte. » Krakatoa style », auteur principal de l'étude Tim Druitt, professeur de volcanologie à l'Université de Clermont Auvergne en France, a déclaré à Crumpe. Mais les gisements récemment découverts suggèrent une explosion cataclysmique « dont nous ignorions même l’existence ».

Des recherches terrestres approfondies ont déjà dressé un tableau relativement détaillé du volcanisme passé à travers l’arc insulaire hellénique – une chaîne d’îles volcaniques s’étendant de la Grèce à la Turquie le long d’une ligne courbe où la plaque tectonique africaine plonge sous l’Europe. Par exemple, les géologues savaient que Santorin avait émergé de la mer il y a environ 400 000 ans, alors que des éruptions successives empilaient des débris volcaniques sur le fond marin. L’archipel actuel de Santorin s’est formé à la fin de l’âge du bronze (1 600 à 1 200 avant JC), lorsque l’éruption explosive minoenne a fait exploser le sommet de ce qui n’était alors qu’une seule île. Une chambre magmatique située sous les îles Kameni, au centre de la caldeira de Santorin, alimente encore aujourd'hui le volcan.

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Mais les scientifiques ne peuvent pas apprendre beaucoup de choses sur terre, a déclaré Druitt, car l'érosion due à la pluie et au vent efface certaines preuves géologiques. « C'est pourquoi nous avons déménagé dans le domaine marin, car dans la mer c'est plus calme », ​​a-t-il déclaré.

Pour en savoir plus sur l'activité volcanique de la région, Druitt et ses collègues ont foré des sédiments marins autour de Santorin fin 2022 et début 2023. Avec l'aide du Programme international de découverte des océansles chercheurs ont extrait des carottes de sédiments jusqu'à 3 000 pieds (900 m) sous le fond marin sur 12 sites de forage.

L'équipe a ensuite pu lire les différentes couches de sédiments « comme un livre », a déclaré Druitt.

« Ce que vous voyez, ce sont des couches volcaniques issues de toutes les éruptions que nous avons connues sur terre », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, nous descendons à des niveaux plus profonds avant que le volcan ne devienne émergent, alors qu'il était encore sous-marin. »

C'est dans ces niveaux plus profonds que les chercheurs ont découvert les restes d'une éruption vieille de 520 000 ans qui était « plus grande que tout ce que Santorin a produit et probablement l'une des deux plus grandes éruptions que l'ensemble de l'arc volcanique hellénique ait jamais connu », a déclaré Druitt.

L'éruption a éjecté au moins 90 kilomètres cubes de roche volcanique et de cendres, selon l'étude publiée le 15 janvier dans la revue Communications Terre et Environnement. L’éruption des Tonga en 2022, en comparaison, a produit 6 km cubes de débris.

« C'est beaucoup plus grand – 15 fois plus grand – là-bas, au cœur de l'Europe », a déclaré Druitt.

La découverte est grande car elle montre que l’arc volcanique hellénique est capable de produire d’énormes éruptions sous-marines. « Cela nous donne un exemple pour étudier en détail une très grande version du Hunga-Tonga », a déclaré Druitt.

Santorin ne connaîtra probablement pas d'éruption de cette ampleur avant plusieurs centaines de milliers d'années, a déclaré Druitt. Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1950, émettant de la lave qui ne représentait pas une menace significative.

Cependant, la chambre magmatique « continuera à alimenter des éruptions de lave et de petites éruptions explosives au cours des décennies à venir, voire des siècles », a déclaré Druitt.