Qu'on l'aime ou qu'on le déteste, Sean Strickland ne fait jamais de show devant les caméras.

L'attitude impétueuse et souvent extravagante que le champion en titre des poids moyens de l'UFC adopte lors des conférences de presse, des interviews et sur les réseaux sociaux est exactement la même personne qui passe la majorité de son temps à s'entraîner à Xtreme Couture à Las Vegas, selon ses coéquipiers et entraîneurs qui ont parlé. au combat MMA. Le gymnase, fondé par Randy Couture, membre du Temple de la renommée de l'UFC, abrite des dizaines de combattants professionnels, dont Strickland après qu'il s'y soit officiellement installé à temps plein ces dernières années.

Avant cela, Strickland était presque nomade avec son entraînement, sautillant de gymnase en gymnase et travaillant avec une variété d'entraîneurs et de partenaires d'entraînement. Au moins une partie de la raison en était qu'il avait été expulsé des installations Team Quest de Dan Henderson à Temecula, en Californie ; la légende de l'UFC et du PRIDE FC a affirmé en octobre que Strickland était « trop irrespectueux envers ses coéquipiers » pour lui permettre de continuer à s'entraîner là-bas.

Sam Alvey a fait la connaissance de Strickland à l'époque chez Team Quest et entretient aujourd'hui de bonnes relations avec le champion des poids moyens de l'UFC. Il admet que les paroles d'Henderson, bien que dures, étaient également vraies – du moins en ce qui concerne certaines personnes.

« Quand il s'entraînait chez Team Quest, il était un merveilleux coéquipier pour moi et pour les personnes qui s'entraînaient avec lui », a déclaré Alvey. « Les gens qui ont refusé de s'entraîner avec lui, [it’s because] Sean y va fort. Il n’y a pas de « Nous allons y aller à 50 pour cent ». Non, c'est 100 pour cent ou rien.

« Pour les gens qui ne voulaient pas y aller à 100 %, ce qui est compréhensible, il était un peu con avec eux. Il l’admettrait probablement aussi, et il ajouterait probablement quelques adjectifs supplémentaires.

Les inquiétudes concernant le comportement de Strickland ont incité Henderson à contacter l'entraîneur-chef de Xtreme Couture, Eric Nicksick, avant de commencer à s'y entraîner.

Henderson n'essayait pas de saboter Strickland, mais il voulait plutôt offrir à Nicksick un mot d'avertissement – ​​ainsi qu'une bonne dose d'optimisme prudent quant aux points positifs que Strickland pourrait potentiellement ajouter à l'équipe dans les bonnes circonstances.

« Il m'a dit : 'Je voulais juste vous prévenir, nous avons dû le mettre dehors à cause de X, Y et Z' », a déclaré Nicksick. « Mais pour la défense de Dan, il a dit : 'Je pense que vous pouvez l'aider, et si vous pouvez lui donner le bon type de conseils, il pourrait être un très bon coéquipier pour vous. »

«Je connaissais Sean bien avant cela. Il s'entraînait davantage avec nous plutôt que d'être à temps plein. Je pense que Dan m'appelait plutôt pour me dire : « Je vous préviens sur la façon de le gérer, mais ce sont les choses auxquelles il faut faire attention », puis il m'a donné l'opportunité d'apprendre à entraîner. lui et comment l’approcher, vraiment.

Depuis qu'il a déménagé à Las Vegas et qu'il a élu domicile à Xtreme Couture, Strickland est un incontournable du gymnase au quotidien. Il ne semble jamais se rendre malade et manque rarement une occasion de se battre.

Son attitude à l'égard des séances d'entraînement incessantes n'a pas beaucoup changé non plus, mais le capitaine de l'équipe Xtreme Couture, Brad Tavares, promet que c'est un ajout bienvenu au gymnase, en particulier pour les combattants qui ont besoin d'un coup de pouce supplémentaire. Tavares a déclaré que Strickland reste toujours aussi non filtré et ne se mord jamais la langue lorsqu'il s'agit de ce qu'il ressent. Cela peut heurter certaines personnes, mais le vétéran de l'UFC à 23 reprises ne tarde pas à souligner qu'il ne participe pas au championnat Ultimate Feelings.

« Je pense que c'est un excellent coéquipier », a déclaré Tavares. «Si vous êtes sensible et que vos putains de sentiments sont blessés, alors vous n'aimerez pas Sean. Aussi simple que cela. Si vous n'êtes pas un connard et que vous pouvez dépasser ce qu'il dit – pas même ce qu'il dit, mais la façon dont il le dit, c'est comme ça qu'il est – si vous pouvez dépasser cela, alors vous voyez vraiment qu'il est en fait j'essaye de t'aider. C’est vraiment un plus et un plus pour l’équipe.

« Si vous parvenez à surmonter cela, vous aimerez Sean. Si vous êtes sensible et que vos sentiments sont blessés, vous n'aimerez pas cela. C'est comme ça que ça se passe.

Photo de Chris Unger/Zuffa LLC via Getty Images

Max Rohskopf, vétéran de l'UFC et du Bellator, promet que ses expériences avec Strickland ont toujours été productives. Bien que le champion de l'UFC puisse s'empresser d'offrir ses opinions sans vergogne avant ou après les séances d'entraînement, Rohskopf affirme que Strickland n'est pas mesquin ou haineux, mais plutôt juste un peu non conventionnel par rapport à beaucoup d'autres combattants du gymnase.

«Il disait quelque chose de fou et sauvage, et quelqu'un à côté de moi disait: 'Il est méchant.' Non, il essaie de vous pousser », a déclaré Rohskopf. « Sean a un grand cœur. Il ne l'admettra probablement pas tout le temps. Il dira : « Ce truc, c'est pour putain », mais je peux voir à travers lui. Il a un grand coeur. C'est juste la façon dont il montre que ce n'est pas typique et normal. Il n'y a rien de mal à cela.

«Je pourrais voir que si vous manquez un peu d'assurance et que vous n'aimez pas vous entraîner dur, vous allez vous épuiser. En grandissant dans la lutte, en particulier à NC State, c'est comme ça que nous étions, donc je m'y comprends vraiment très bien. J'ai adoré m'entraîner avec Sean. Nous nous lancerions dans des joutes de cris, mais ce n'est pas grave. C'est normal. C’est ainsi que l’on grandit en équipe.

Les mots complémentaires des coéquipiers d'Xtreme Couture ne signifient pas que Strickland termine chaque entraînement avec des high fives et des câlins. Les combattants veulent rarement céder un pouce, surtout lors des combats, et Strickland n'est pas étranger à se laisser entraîner dans des batailles extrascolaires.

« Lui et Chris Curtis sont les meilleurs amis – je les ai déjà vus se battre dans le gymnase, deux ou trois fois », a déclaré Alvey à propos de Strickland. « Ils se sont juste frottés ce jour-là, et ils se sont dit : 'On s'en fout, je vais prendre un couteau !' Ensuite, ils sont les meilleurs amis.

« Sean tuerait pour Chris Curtis. Sean ferait tout ce qu'il pouvait pour son ami, et c'est comme ça que Sean a toujours été.

Cependant, la toxicité dans le gymnase peut parfois s’envenimer et devenir incontrôlable. Ne cherchez pas plus loin que l’ancien champion par intérim des poids welters de l’UFC, Colby Covington, et sa relation avec les entraîneurs et les combattants de l’American Top Team en Floride.

Beaucoup ont félicité Covington comme un coéquipier idéal dans le gymnase, mais ses paroles incessantes se sont finalement propagées à de plus en plus de personnes travaillant à ses côtés chaque jour. Les batailles avec d'anciens partenaires d'entraînement tels que Jorge Masvidal et Dustin Poirier sont devenues si désagréables qu'il a finalement dû quitter le gymnase et se séparer définitivement de la seule équipe qu'il ait jamais connue.

Contrairement à Covington, Strickland ne cible pas spécifiquement ses coéquipiers, bien que ces altercations se soient produites dans le passé. Il a déchiré son compatriote Khalil Rountree lors d'une apparition sur le podcast de Joe Rogan, puis s'est retrouvé face à face avec Rountree lorsque le prétendant des mi-lourds a rendu visite à Xtreme Couture.

La confrontation ne s’est pas terminée dans le sang. Il ne semble pas non plus que les deux combattants échangeront des cartes de Noël l’année prochaine, mais finalement, la tête plus froide a pris le dessus. Rohskopf doute que les choses deviennent suffisamment laides pour que ce comportement puisse affecter négativement l'équipe.

« Je serais très surpris si quelque chose comme ça arrivait à Sean », a déclaré Rohskopf. « Parce que s'il y a un problème légitime avec quelque chose qu'il a dit, ou avec la façon dont il agit ou autre, on peut normalement en discuter avec lui.

« En fin de compte, quand il s'agit de se battre et de faire partie d'une équipe, il est l'un des meilleurs coéquipiers que vous puissiez avoir, et la seule façon de vous mettre en colère, ou de devenir toxique, c'est si vous » Je suis un peu trop doux à propos de quelque chose. Je ne vois pas que ce soit [that way]du moins chez Xtreme Couture, où ça va devenir toxique.

Même son entraîneur-chef essaie de ne pas prêter trop d'attention à ce que dit Strickland, car selon Nicksick, les actions sont toujours plus éloquentes que les mots.

«Il dit tout le temps des conneries extravagantes», a déclaré Nicksick. « La moitié des trucs, je n'écoute ni ne regarde même. Ils diront : « Avez-vous vu ce que Sean a tweeté ? Et je dirai : « Bon sang non, je n'essaie pas de le suivre sur Twitter ! »

« Mais en fin de compte, je juge le caractère d'un homme par ce que je vois dans la pièce et par la façon dont il traite ses amis, sa famille et ses coéquipiers, moi y compris, et il n'est qu'un rêve à réaliser. »

Malgré toute l'attention que Strickland reçoit pour ses séances d'entraînement punitives et la brutalité verbale qu'il est heureux de déployer, ses proches continuent de faire l'éloge de lui.

Selon Nicksick, lorsque le manager d'Xtreme Couture a dû se rendre en Arabie Saoudite pour aider Francis Ngannou lors des dernières semaines du camp d'entraînement de Ngannou pour Tyson Fury, c'est Strickland qui a pris le relais au sein de l'équipe en son absence.

« Il a dirigé tous mes entraînements pendant mon absence », a déclaré Nicksick. « Il a en quelque sorte repris mon rôle, et pour la plupart, tout le monde a adoré ses pratiques et son énergie. Il respecte le standard que nous demandons chez Xtreme Couture. Je ne pouvais pas demander un meilleur coéquipier et un meilleur gars dans la salle.

« Nous avions quatre ou cinq gars qui se sont battus, Sean ne s'est pas battu, il n'avait aucune raison d'être ici, mais il est ici tous les jours pour aider ses coéquipiers à se préparer, parce que ces gars l'ont aidé à se préparer pour son combat pour le titre. Cela montre simplement quel genre de gars il est.

Alvey a personnellement constaté cette croissance à Strickland après avoir d'abord travaillé avec lui uniquement en tant que partenaire d'entraînement, puis l'avoir vu diriger les entraînements chez Xtreme Couture. Alvey ajoute que Strickland est farouchement loyal – le champion n'en parle peut-être pas souvent, mais il ne fait aucun doute dans l'esprit d'Alvey que Strickland partirait en guerre pour quiconque était assez fou pour contrarier ses amis.

Photo de Chris Unger/Zuffa LLC via Getty Images

« J'ai passé la dernière partie de mon camp à Xtreme Couture et il a changé », a déclaré Alvey. « Il y a cinq ans, il n'aurait jamais fait ce qu'il fait aujourd'hui, et c'est tellement cool de voir ça. C'est tellement amusant de le voir rassembler les gars et crier « Xtreme on three » et commencer à faire du jogging, en faisant tout ce qu'un entraîneur ferait. C'était tellement amusant de le voir grandir dans ce rôle.

« Pour les gens qui font partie de sa meute de loups, il mourrait pour eux. Il n’y croit peut-être même pas, mais c’est un bon gars. Je le connais depuis longtemps maintenant et je sais qu'à chaque fois qu'il prend le micro, il dit : « Je suis un connard, je suis ceci, je suis cela. » Ce n'est vraiment pas le cas, Sean. Tu es un plutôt bon mec.

Il y a de fortes chances que Strickland ne se félicite pas après avoir entendu que ses entraîneurs et amis lui ont montré leur soutien et l'ont comblé de compliments. Il est plus probable qu'il lancera un peu d'humour d'autodérision mélangé à quelques jurons choisis et fera quelques blagues sur ses camarades combattants d'Xtreme Couture.

Tavares sait déjà qu'il ne sera pas offensé par tout ce que dit Strickland. À ses yeux, il y a quelque chose à apprécier dans ce genre d’honnêteté brutale.

« Il a une façon étrange de dire des conneries, et les gens qui sont facilement offensés ne voudront pas écouter, mais à part ça, si vous n'êtes pas un ***** , tu vas baiser comme ce gars », a déclaré Tavares.

« Avec Sean, la personne que vous voyez est exactement qui il est. S’il veut dire quelque chose, il le fera. Je pense que tout le monde l'a vu lors des combats il y a quelques semaines. Dricus [du Plessis] est juste derrière lui, probablement en train de japper, de parler de conneries – et de parler de conneries, de se faire frapper. C'est comme ça. »