Adieu à Munger, « l'architecte » du Berkshire

Buffett a toujours été le leader de Berkshire, mais selon l'investisseur de 93 ans, c'est Munger qui était véritablement « l'architecte » du conglomérat.

En fait, c'est Munger qui a initialement formulé la mission de longue date de Berkshire d'acheter « de merveilleuses entreprises à des prix équitables » après avoir critiqué Buffett pour avoir acheté Berkshire Hathaway, alors une entreprise textile en difficulté en Nouvelle-Angleterre.

« En réalité, Charlie était « l'architecte » de l'actuel Berkshire, et j'ai agi en tant qu'« entrepreneur général » pour mener à bien la construction quotidienne de sa vision », a déclaré Buffett.

Munger est décédé le 28 novembre, à peine 33 jours avant son 100e anniversaire.

Le dernier achat de Berkshire reste un mystère

Un élément de suspense inhabituel a accompagné la publication du rapport annuel de Berkshire de cette année. Les investisseurs attendaient de voir si Buffett divulguerait le dernier achat du conglomérat, largement considéré comme une valeur financière.

Malheureusement, ils devront continuer à attendre.

Aucune mention de la société mystérieuse n'a été faite dans la lettre aux actionnaires ni dans le rapport annuel de Berkshire. Quelle que soit la société, elle est largement considérée comme une société financière, étant donné l'augmentation des coûts pour les sociétés financières qui a été divulguée pour la première fois l'année dernière.

Buffett dénonce le comportement de plus en plus « semblable à celui d'un casino » du marché

Les actualités et informations financières peuvent être transmises partout dans le monde plus rapidement que jamais. Pourtant, les humains semblent tout aussi enclins à des comportements irrationnels qu’ils l’ont toujours été, sinon plus, a noté Buffett.

Il a observé que même si le marché boursier américain moderne est plus important qu'il ne l'était au cours des premières années de Berkshire, les investisseurs d'aujourd'hui ne sont « ni plus stables émotionnellement ni mieux instruits » que lorsqu'il était jeune.

« Pour une raison quelconque, les marchés affichent aujourd’hui un comportement bien plus semblable à celui d’un casino que lorsque j’étais jeune. Le casino réside désormais dans de nombreuses maisons et tente quotidiennement les occupants », a déclaré Buffett.

Les investisseurs feraient bien de se rappeler que quelqu’un, quelque part, trouvera toujours l’occasion de mettre en avant les dernières modes. Souvent, c’est Wall Street qui en profite, tandis que les acheteurs se retrouvent dans une situation de plus en plus pauvre et pire.

« Aucun intérêt » à racheter Occidental Petroleum

L'un des plus gros achats de Berkshire au cours des deux dernières années a été sa participation de 27,8 % dans Occidental Petroleum.

Alors que Berkshire a la possibilité d'augmenter sa participation via les warrants qu'elle détient, Buffett a déclaré qu'il n'avait « aucun intérêt à acheter ou à gérer » Occidental – bien que la société apprécie particulièrement les vastes actifs pétroliers et gaziers de la société aux États-Unis, ainsi que ses leadership dans la technologie de capture du carbone.

Il a félicité la PDG d'Occidental, Vicki Hollub, affirmant qu'Occidental faisait ce qu'il fallait à la fois pour son pays et pour ses propriétaires.

Buffett aborde les « bénéfices décevants » de BNSF et Berkshire Energy

Lors de la réunion annuelle de l'année dernière, Buffett a déclaré aux investisseurs que des bénéfices plus élevés chez BNSF, le réseau ferroviaire de fret américain appartenant à Berkshire, et chez Berkshire Energy Holdings, contribueraient à amortir la baisse des bénéfices dans d'autres entreprises de Berkshire.

Au lieu de cela, les deux ont généré des rendements médiocres, et Buffett s'est senti obligé d'essayer d'expliquer cela aux actionnaires. Buffett a attribué la faiblesse du BNSF à la hausse des salaires après que la Maison Blanche est intervenue pour éviter une grève des travailleurs du transport ferroviaire de fret américain fin 2022.

« L'année dernière, les bénéfices de BNSF ont diminué plus que prévu, à mesure que les revenus diminuaient. Même si les prix du carburant ont également baissé, les augmentations de salaires promulguées à Washington ont dépassé de loin les objectifs d'inflation du pays. Ce différentiel pourrait se reproduire lors des négociations futures », a-t-il déclaré.

Le déclin plus marqué des activités énergétiques de Berkshire, quant à lui, était dû à une surveillance réglementaire accrue des services publics dans les États occidentaux comme la Californie et Hawaï à la suite des incendies de forêt. Il a terminé sur une note inquiétante, faisant allusion à la possibilité que le secteur de l'énergie puisse subir des revers majeurs en fonction de la manière dont les régulateurs choisiront de réagir.

« Il faudra de nombreuses années avant que nous connaissions le décompte final des pertes de BHE dues aux incendies de forêt et que nous puissions prendre des décisions intelligentes sur l'opportunité de futurs investissements dans les États occidentaux vulnérables. Il reste à voir si l’environnement réglementaire changera ailleurs », a déclaré Buffett.

La taille de Berkshire constitue le principal obstacle aux nouveaux accords

Il était une fois Berkshire qui regorgeait de cibles potentielles de rachat, mais cette époque est révolue depuis longtemps.

Aujourd'hui, la taille même de Berkshire rend extrêmement difficile la recherche de cibles d'acquisition potentielles, a déclaré Buffett. Sa valeur nette, selon les principes comptables généralement reconnus, s'élevait à près de 561 milliards de dollars à la fin de 2022, soit environ 6 % de l'ensemble de l'indice S&P 500.

« Il ne reste dans ce pays qu’une poignée d’entreprises capables de véritablement faire bouger les choses dans le Berkshire, et elles ont été sans cesse reprises par nous et par d’autres. Certains que nous pouvons valoriser ; certains, nous ne pouvons pas. Et si nous le pouvons, ils doivent être proposés à des prix attractifs », a déclaré Buffett.

En conséquence, la capacité de Berkshire à surperformer sensiblement le marché dans son ensemble a diminué. Même si Berkshire devrait obtenir de meilleurs résultats que la moyenne des entreprises américaines bien gérées, tout ce qui va au-delà d’un « légèrement meilleur » serait un « vœu pieux ».

Le revenu net est « pire qu’inutile »

Les trois dernières années offrent un excellent exemple de la raison pour laquelle Buffett préfère le bénéfice d’exploitation au bénéfice net « pire qu’inutile », que les sociétés publiques sont tenues de déclarer.

Les fluctuations du marché boursier ont amené Berkshire à déclarer une perte nette de 23 milliards de dollars en 2022, reflétant la baisse latente de la valeur de son portefeuille d'actions. De chaque côté de cette perte de 23 milliards de dollars se trouvaient deux gains annuels de plus de 90 milliards de dollars.

En comparaison, le résultat opérationnel offre une image plus stable : il montre que Berkshire a gagné 27,6 milliards de dollars en 2021 ; 30,9 milliards de dollars en 2022 et 37,4 milliards de dollars en 2023.

Ajit Jain et Greg Abel rejoindront Buffett sur scène

Suite au décès de Charlie Munger, Ajit Jain, qui dirige les activités d'assurance de Berkshire, et Greg Abel, qui dirige les activités non liées à l'assurance de Berkshire, le rejoindront sur scène à Omaha pour le rassemblement annuel de Berkshire Hathaway le 4 mai.

Le bénéfice d'exploitation après impôts de Berkshire Hathaway a augmenté de 28 % pour atteindre 8,5 milliards de dollars au quatrième trimestre 2023, grâce à la solidité des activités d'assurance de la société et à ses meilleurs retours sur investissement cette année.