L'anaconda vert a longtemps été considéré comme l'un des animaux les plus redoutables et mystérieux d'Amazonie. Nos nouvelles recherches bouleversent la compréhension scientifique de cette magnifique créature, révélant qu’il s’agit en réalité de deux espèces génétiquement différentes. Cette découverte surprenante ouvre un nouveau chapitre dans la conservation de ce principal prédateur de la jungle.

Les anacondas verts sont les serpents les plus lourds du monde et parmi les plus longs. Présents principalement dans les rivières et les zones humides d’Amérique du Sud, ils sont réputés pour leur vitesse fulgurante et leur capacité à asphyxier d’énormes proies puis à les avaler entières.

Mes collègues et moi avons été choqués de découvrir des différences génétiques significatives entre les deux espèces d'anaconda. Étant donné que le reptile est un si grand vertébré, il est remarquable que cette différence soit passée inaperçue jusqu'à présent.

Les stratégies de conservation des anacondas verts doivent désormais être réévaluées, pour aider chaque espèce unique à faire face aux menaces telles que le changement climatique, la dégradation de l'habitat et la pollution. Les résultats montrent également le besoin urgent de mieux comprendre la diversité des espèces animales et végétales de la Terre avant qu'il ne soit trop tard.

Un prédateur impressionnant

Historiquement, quatre espèces d'anacondas ont été reconnues, dont les anacondas verts (également connus sous le nom d'anacondas géants).

Les anacondas verts sont de véritables monstres du monde des reptiles. Les femelles les plus grandes peuvent mesurer plus de sept mètres de long et peser plus de 250 kilogrammes.

Les serpents sont bien adaptés à une vie principalement vécue dans l’eau. Leurs narines et leurs yeux sont au-dessus de leur tête, ce qui leur permet de voir et de respirer pendant que le reste de leur corps est immergé. Les anacondas sont de couleur olive avec de grandes taches noires, ce qui leur permet de se fondre dans leur environnement.

Les serpents habitent les voies navigables luxuriantes et complexes des bassins de l’Amazonie et de l’Orénoque en Amérique du Sud. Ils sont connus pour leur furtivité, leur patience et leur agilité surprenante. La flottabilité de l'eau soutient la masse substantielle de l'animal et lui permet de se déplacer facilement et de sauter pour tendre une embuscade à des proies aussi grandes que les capybaras (rongeurs géants), les caïmans (reptiles de la famille des alligators) et les cerfs.

Les anacondas verts ne sont pas venimeux. Au lieu de cela, ils abattent leurs proies à l’aide de leurs grandes mâchoires flexibles, puis les écrasent avec leur corps puissant avant de les avaler.

En tant que prédateurs au sommet, les anacondas verts sont essentiels au maintien de l’équilibre de leurs écosystèmes. Ce rôle s'étend au-delà de leur chasse. Leur présence même modifie le comportement d’un large éventail d’autres espèces, influençant où et comment elles se nourrissent, se reproduisent et migrent.

Les anacondas sont très sensibles aux changements environnementaux. Des populations d’anaconda en bonne santé indiquent des écosystèmes dynamiques, dotés de ressources alimentaires abondantes et d’eau propre. La diminution du nombre d’anacondas peut être un signe avant-coureur d’une détresse environnementale. Il est donc crucial de savoir quelles espèces d’anaconda existent et de surveiller leur nombre.

À ce jour, peu de recherches ont été menées sur les différences génétiques entre les espèces d’anaconda. Notre recherche visait à combler ce déficit de connaissances.

Démêler les gènes de l'anaconda

Nous avons étudié des échantillons représentatifs de toutes les espèces d'anaconda dans toute leur répartition, dans neuf pays.

Notre projet a duré près de 20 ans. Des pièces cruciales du puzzle proviennent d’échantillons que nous avons collectés lors d’une expédition en 2022 dans la région de Bameno, dans le territoire de Baihuaeri Waorani, en Amazonie équatorienne. Nous avons fait ce voyage à l'invitation et en collaboration avec le leader Waorani Penti Baihua. L'acteur Will Smith a également rejoint l'expédition, dans le cadre d'une série qu'il tourne pour National Geographic.

Nous avons étudié les anacondas dans divers endroits de leur aire de répartition en Amérique du Sud. Les conditions étaient difficiles. Nous avons remonté des rivières boueuses et traversé des marécages. La chaleur était implacable et les essaims d’insectes étaient omniprésents.

Nous avons collecté des données telles que le type et l'emplacement de l'habitat, ainsi que les régimes de précipitations. Nous avons également collecté des tissus et/ou du sang de chaque échantillon et les avons analysés en laboratoire. Cela a révélé que l’anaconda vert, autrefois considéré comme une seule espèce, est en réalité deux espèces génétiquement distinctes.

La première concerne les espèces connues, Eunectes de la souris, qui vit au Pérou, en Bolivie, en Guyane française et au Brésil. Nous lui avons donné le nom commun « anaconda vert du sud ». La deuxième espèce nouvellement identifiée est Eunectes akaima ou « anaconda vert du nord », que l'on trouve en Équateur, en Colombie, au Venezuela, à Trinidad, en Guyane, au Suriname et en Guyane française.

Nous avons également identifié la période pendant laquelle l'anaconda vert a divergé en deux espèces : il y a près de 10 millions d'années.

Les deux espèces d’anaconda vert semblent presque identiques et aucune barrière géographique évidente n’existe pour les séparer. Mais leur niveau de divergence génétique – 5,5 % – est stupéfiant. À titre de comparaison, la différence génétique entre les humains et les singes est d'environ 2 %.

Préserver la toile de la vie

Nos recherches ont permis de lever une partie du mystère entourant les anacondas verts. Cette découverte a des implications importantes pour la conservation de ces espèces, en particulier pour l'anaconda vert du Nord nouvellement identifié.

Jusqu’à présent, les deux espèces étaient gérées comme une seule entité. Mais chacun peut avoir des niches et des aires de répartition écologiques différentes et être confronté à des menaces différentes.

Des stratégies de conservation sur mesure doivent être conçues pour sauvegarder l’avenir des deux espèces. Cela peut inclure de nouvelles protections juridiques et des initiatives visant à protéger l’habitat. Cela peut également impliquer des mesures visant à atténuer les dommages causés par le changement climatique, la déforestation et la pollution, tels que les effets dévastateurs des marées noires sur les habitats aquatiques.

Nos recherches rappellent également les complexités liées à la conservation de la biodiversité. Lorsque des espèces ne sont pas reconnues, elles peuvent passer entre les mailles du filet des programmes de conservation. En intégrant la taxonomie génétique dans la planification de la conservation, nous pouvons mieux préserver le réseau complexe de la vie sur Terre – à la fois les espèces que nous connaissons aujourd'hui et celles qui restent à découvrir.

Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.