L’écoulement des glaciers aux confins du Groenland fait monter la masse continentale comme un matelas décompressant.

L'élévation de Groenland est un processus à long terme et bien connu. Depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 700 ans, le retrait de la calotte glaciaire a allégé le Groenland, permettant à son substrat rocheux de s'élever – un processus connu sous le nom de rebond isostatique glaciaire.

En plus de ce processus de longue haleine, le Groenland perd désormais de la glace à cause des changement climatique. La calotte glaciaire du Groenland perd environ 262 gigatonnes de glace chaque année. Ses glaciers périphériques, les rivières de glace que l'on trouve le long du littoral et qui se jettent dans la mer, perdent à eux seuls environ 42 gigatonnes de glace, selon une étude de 2022.

Maintenant, une nouvelle étude publiée le 13 janvier dans la revue Lettres de recherche géophysique constate que cette perte de glace glaciaire contribue dans une large mesure à la remontée du substrat rocheux du Groenland. Dans certaines régions, la perte de glace glaciaire est responsable de près d’un tiers du mouvement vertical total des terres.

« Le soulèvement maximum des terres est l'endroit où la perte de masse est la plus importante, et c'est le plus proche des plus grands glaciers du Groenland », a déclaré Danjal Longfors Bergdoctorant à l'Université technique du Danemark.

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Berg et son équipe ont utilisé les données de 58 moniteurs GPS forés dans le substrat rocheux autour du Groenland pour mesurer le mouvement vertical depuis 2007. Ils ont ensuite déterminé dans quelle mesure ce mouvement était dû à la perte de glace actuelle et récente et quelle part était due au rebond à plus long terme.

Les résultats ont montré que la perte de glace des glaciers était responsable d'une grande partie de l'élévation du Groenland : 32 % et 27,9 % du rebond total dans deux bassins versants situés dans les parties nord et est de la masse continentale. Le taux de rebond du substrat rocheux le plus élevé a été observé près du glacier Kangerlussuaq, dans le sud-est du Groenland, où le sol s'élève d'environ 0,3 pouce (8 millimètres) par an. Ce glacier a reculé de 10 kilomètres depuis 1900 et s'est aminci de plusieurs centaines de mètres près de son extrémité.

Avoir une bonne compréhension de la montée du substrat rocheux du Groenland est un moyen complémentaire de mesurer la perte de glace de la région, a déclaré Berg à Crumpe. D’autres moyens de quantifier le rétrécissement de la calotte glaciaire du Groenland incluent les mesures altimétriques, ou la hauteur du sol, et la gravité, dont les variations peuvent être mesurées par satellite. Associées au mouvement vertical du sol, ces multiples techniques peuvent conduire à des mesures précises de la quantité de glace qui disparaît, a déclaré Berg.

« Lorsque nous estimons la masse qu'il perd », a-t-il déclaré, « nous pouvons alors donner une meilleure estimation de l'augmentation du niveau de la mer ».