Ils se sont soulevés par dizaines dans toute la Floride, caricaturant des concurrents en débardeurs et shorts coupés, pour une confrontation qui traite la fuite de la police et la lutte autour de la bière comme des sports olympiques.

Présentés comme « l'affrontement sportif le plus fou de la planète », les Florida Man Games se moquent de la réputation de l'État pour ses histoires bizarres impliquant des bagarres, de la boisson, des coups de feu, des querelles de reptiles et d'autres pitreries entraînant un risque de prison ou de soins intensifs.

Les matchs ont débuté samedi avec le « Star Spangled Banner » joué à la guitare électrique. Ensuite, les spectateurs sirotant des bières en canette derrière des barricades métalliques ont applaudi et ont fréquemment crié des jurons alors qu'une douzaine d'équipes s'affrontaient dans des compétitions inspirées d'événements réels survenus dans l'État le plus surréaliste d'Amérique.

James Gordon de DeLand a remporté la première épreuve, engloutissant une assiette chargée de porc barbecue et de saucisses une fraction de seconde avant son concurrent le plus proche. Il a bu une bière pour fêter ça.

« J'ai vécu en Floride toute ma vie », a déclaré Gordon après avoir lavé la sauce de ses mains et de sa barbe. « Ils appellent cela des « événements ». J'appelle ça (juron) mardi après-midi.

Lors d'un événement, les concurrents se sont affrontés dans de l'eau boueuse dans une piscine gonflable, se frappant mutuellement avec des armes fabriquées à partir de nouilles de piscine et de ruban adhésif. Un autre était un relais de simulation de vol dans lequel les concurrents couraient en transportant une paire de vélos, des tuyaux en cuivre et des pots catalytiques.

Larry Donnelly s'est entraîné pour la course de relais en faisant du vélo dans son quartier avec un deuxième vélo attaché à son dos. Cela a payé samedi, lorsqu'il a remporté sa course après avoir pris un vélo dans chaque main et couru avec eux.

« J’ai un mépris absolu pour l’auto-préservation. Je ferai n'importe quoi », a déclaré Donnelly, 42 ans, propriétaire d'une entreprise de lavage sous pression à Saint-Augustin et capitaine de l'équipe de cinq hommes Hanky ​​Spanky. « Quand j'étais dans l'armée, je faisais un peu de lutte contre les alligators. »

D'autres événements impliquaient des concurrents luttant à la manière du sumo tout en tenant des pichets de bière, ou fuyant les adjoints du shérif tout en sautant les clôtures et en évitant les obstacles. D’autres ont dû se battre pour récupérer de l’argent liquide dans des vents d’ouragan simulés.

Les spectateurs ont payé de l'argent réel – 45 $ par billet ou plus – pour regarder les matchs au Francis Field, au centre-ville de St. Augustine. Yusuf El Shihibi a déclaré que lui et sa femme avaient fait le voyage de 180 milles depuis Port St. Richey « pour voir la stupidité se produire à l’échelle la plus grandiose et la plus spectaculaire ».

L'organisateur Pete Melfi a déclaré qu'il s'attendait à ce que les ventes de billets dépassent les 5 000. Il a déclaré qu'il avait été stupéfait de constater que personne d'autre ne l'avait battu quant à l'idée d'un événement sportif parodie qui avait fait la une des journaux.

« Nous donnons en quelque sorte à une personne l'opportunité de vivre une journée dans la vie d'un 'Florida Man' sans se retrouver dans une voiture de police », a déclaré Melfi, qui dirige le média de St. Augustine The 904 Now. Mais il a dû atténuer certains aspects plus racés du mythe du « Florida Man » pour obtenir un permis.

« Il y a généralement de la drogue et de la nudité », a-t-il déclaré. « Mais la ville a désapprouvé lorsque j'ai demandé de la drogue et de la nudité. »

Le phénomène « Florida Man » s'est infiltré dans la conscience nationale en partie grâce à un compte Twitter créé en 2013 avec le pseudo @_FloridaMan. Le compte vantait « des histoires réelles du pire super-héros du monde », partageant des titres d'actualité tels que « Un homme de Floride mord un chien pour « établir sa domination » » et « Un homme de Floride a essayé de payer McDonald's avec de l'herbe ».

La prétention de la Floride d'être l'État le plus étrange remonte bien plus loin, a déclaré le journaliste Craig Pittman, auteur du livre « Oh, Floride ! Comment l'État le plus étrange d'Amérique influence le reste du pays. Il a noté que le premier drapeau à flotter sur son Capitole en 1845 portait la devise « Laissez-nous seuls ».

Apparemment, personne n'a écouté. La Floride compte aujourd'hui 22 millions d'habitants, soit la troisième plus grande population de tous les États américains. Et ils partagent tous des routes, des plages et du temps partagé avec plus de 130 millions de touristes par an.

« Si vous rassemblez autant de personnes, elles vont forcément commencer à se heurter les unes aux autres et à se poursuivre à coups de machette », a déclaré Pittman.

Pittman a noté qu'il y avait également eu beaucoup d'histoires folles mettant en vedette des femmes de Floride – et beaucoup d'entre elles étaient venues regarder les matchs samedi.

Sally Yarbrough et sa fille, Danielle Yarbrough, ont reçu des billets comme cadeau de Noël de leur patron, ainsi qu'une caisse de vodka.

« J'espère que davantage de femmes seront ici comme nous », a déclaré Danielle Yarbrough. « Nous sommes généralement les seuls à faire du tapage. »

Le seul événement féminin samedi était un concours Florida Ma'am Pinup.

Cela devrait changer si les jeux continuent, a déclaré Lori « Ice » Fetrick, une ancienne concurrente de l’émission « American Gladiators » des années 1990 qui a été juge aux Florida Man Games.

« Personnellement, je crois que nous avons besoin des Florida Woman Games », a déclaré Fetrick à la foule, qui a applaudi son approbation. « Ou peut-être opposer les femmes aux hommes. »

Avant samedi, Joshua Barr et ses coéquipiers de Cooter Commandos ont passé du temps à susciter le soutien des fans sur Facebook avec des publications montrant le trio buvant de la bière Pabst Blue Ribbon et faisant du jogging en short en jean et lunettes de soleil à miroir. Le nom de leur équipe vient d'une espèce de tortue célébrée par leur ville natale d'Inverness.

Les Commandos ne se sont pas arrêtés à la promotion en ligne et aux dénigrements des équipes rivales.

Barr, critique de cinéma et podcasteur de 37 ans, a déclaré qu'ils avaient également imprimé des T-shirts, des tatouages ​​temporaires et un grand drapeau personnalisé à brandir sur le terrain.

« Nous prenons peut-être cela plus au sérieux que la plupart des gens », a déclaré Barr. « Il faut en quelque sorte faire partie de la blague à ce stade. »