Les punaises de lit ravagent les Britanniques depuis au moins 1 900 ans, révèle une nouvelle étude. Les archéologues ont découvert les premières preuves de parasites hématophages au Royaume-Uni à Vindolanda, un romain fort auxiliaire juste au sud du mur d'Hadrien en Angleterre.

Katie Wyse Jackson, étudiante diplômée de archéologie à l'University College de Dublin, a fait la découverte en enquêtant sur d'anciens restes d'insectes dans le fort, selon Le gardien. Elle a trouvé deux thorax, les sections médianes des insectes, dans les couches les plus basses de Vindolanda, qui a été initialement construite à la fin du premier siècle et a été remodelée au fil des ans.

Cette découverte conforte l’idée selon laquelle les Romains ont apporté des punaises de lit (Cimex lectulaire) en Grande-Bretagne après avoir envahi l'île en 43 après JC. Malgré le penchant de l'empire pour les bains fréquents, des traces de punaises de lit ont été trouvées sur d'autres sites en Angleterre, notamment un Colonie romaine dans le Warwickshire datant du milieu à la fin du IIe siècle – et d’anciens sites romains dans toute l’Europe. En fait, une étude de 2016 dans la revue Parasitologie trouvé autant de punaises de lit sur les sites archéologiques romains comme dans les Vikings et les médiévaux. Étant donné que les Romains se baignaient beaucoup plus fréquemment, cette découverte souligne à quel point il était difficile d’éliminer ces parasites.

« Les Romains ont la réputation d'être extrêmement propres et il est donc intéressant de trouver tous ces insectes qui vont à l'encontre de cette réputation », a déclaré Wyse Jackson au Guardian.

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Pour rechercher les insectes, Wyse Jackson s'est rendue à Vindolanda en août 2023 et a extrait plusieurs échantillons de sol provenant de couches d'excavation datant de 100 à 105 après JC. « Les insectes sont extrêmement bien conservés dans les matériaux gorgés d'eau », a-t-elle écrit dans un article. article de blog pour Vindolanda Charitable Trust. Wyse Jackson a utilisé de la cire de paraffine, qui adhère facilement aux restes d'insectes présents dans la saleté, puis a ajouté de l'eau au mélange. « Lorsque l'eau est ajoutée, les insectes sont plus susceptibles de flotter à la surface, ce qui permet de collecter autant d'insectes que possible », a-t-elle expliqué.

On ne sait pas comment les punaises de lit ont voyagé en Grande-Bretagne avec les Romains, mais une idée est que les insectes nuisibles faisaient du stop sur des matelas de paille. « Il est très probable qu'ils soient venus avec tout ce que les Romains apportaient », a déclaré Wyse Jackson au Guardian. « Les Romains apportaient des vêtements, de la paille et des céréales en grande quantité alors qu'ils installaient leurs camps », offrant ainsi aux punaises de lit de nombreuses occasions de les rejoindre, a ajouté Wyse Jackson.

Bien entendu, les Romains n’ont pas été les premiers à s’attaquer aux punaises de lit. Ces insectes nocturnes et sans ailes est apparu il y a environ 115 millions d'années à l'ère des dinosaures, selon une étude de 2019 dans la revue Biologie actuelle. On ne sait pas exactement quel était leur premier hôte, mais il s'agissait probablement d'un animal qui avait une « maison » où les punaises de lit pouvaient se promener, comme un ptérosaure qui pondait ses œufs dans un nid.

Vous pouvez en savoir plus sur la découverte dans Le gardien.