Des études montrent que les douleurs chroniques diminuent avec l’âge et que votre capacité à percevoir la douleur peut diminuer avec le temps. Si la douleur n’est pas inévitable, qu’est-ce qui différencie les personnes âgées qui souffrent de douleur chronique de celles qui n’en souffrent pas ? Comment une personne souffrant de douleur chronique peut-elle atténuer ses symptômes et améliorer sa qualité de vie ?

Quelles sont les causes de la douleur chronique ?

Selon la Cleveland Clinic, la douleur chronique est une douleur qui dure plus de trois mois et qui a un impact négatif sur votre vie. La douleur chronique non traitée constitue un problème majeur pour les personnes âgées et peut entraîner des chutes, des blessures, une perte d'autonomie, de la dépression et de l'anxiété.

Parce que de nombreuses personnes âgées croient que la douleur est naturelle, elles ne recherchent pas nécessairement un traitement approprié et souffrent inutilement. De nombreuses conditions différentes peuvent y contribuer, mais les coupables les plus courants chez les personnes de plus de 60 ans comprennent :

• Conditions musculo-squelettiques

• Neuropathie

• Arthrite

• Fibromyalgie

• Troubles du tissu conjonctif

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Les défis uniques du traitement de la douleur chronique chez les plus de 60 ans

Certaines études montrent que les personnes âgées sont plus susceptibles d’adopter une approche stoïque face à leur douleur et d’essayer de « la supporter ». Cette tendance naturelle, combinée à la peur généralisée de devenir dépendante aux analgésiques opioïdes, signifie que de nombreuses personnes âgées souffrent en silence.

Pourtant, le risque réel que les personnes âgées deviennent dépendantes aux opioïdes est faible, seulement 3 %, selon une étude publiée dans la revue Pain Medicine. Ainsi, même s’il existe certainement certains médicaments que les personnes âgées devraient éviter, les traitements médicaux traditionnels, notamment la chirurgie et les analgésiques, constituent des moyens sûrs et efficaces de traiter certaines causes de douleur chronique et ne doivent pas être négligés.

Si vous avez déjà exploré toutes vos options médicales ou si vous souhaitez les compléter, l'exercice s'avère extrêmement prometteur pour gérer votre douleur. Pourtant, malgré les bienfaits documentés de l’exercice, de nombreuses personnes âgées n’y participent pas régulièrement.

Bien que la chirurgie et les analgésiques puissent améliorer votre santé et votre longévité, il s’avère que l’activité physique régulière est l’analgésique le plus puissant et le moins invasif disponible. Nous avons discuté avec Melissa Koehl, une physiothérapeute avec 22 ans d'expérience qui se spécialise désormais dans l'aide aux patients souffrant de troubles du tissu conjonctif à traiter la douleur chronique, pour discuter de ses meilleurs conseils de gestion de la douleur pour les personnes âgées.

« J’ai travaillé avec de nombreuses personnes âgées qui bénéficieraient grandement de la levée de poids, mais qui ont peur de commencer. Il faut du travail pour les intégrer », a déclaré Koehl.

L’exercice régulier, comme le cardio ou l’entraînement musculaire, peut réduire les symptômes de la douleur chronique de deux manières. Premièrement, il libère des produits chimiques spéciaux appelés bêta-endorphines, qui agissent comme des opioïdes naturels dans le corps. Ces endorphines produisent non seulement cette joyeuse brume post-exercice, mais elles traitent directement la douleur en agissant comme la morphine sur les récepteurs de la douleur affectés.

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L'exercice régulier est un excellent moyen de gérer la douleur chronique et de réduire d'autres symptômes associés tels que la mauvaise humeur et l'énergie. L'entraînement en force, en particulier, libère le plus d'endorphines et est crucial pour les personnes de plus de 60 ans.

« Je ne peux penser à une seule situation dans laquelle je n'encouragerais pas mon patient à participer à un entraînement en force », a déclaré Koehl. En plus de ces deux mécanismes, un autre effet secondaire fascinant de l’exercice régulier est l’augmentation de votre tolérance à la douleur.

L'entraînement en force présente encore plus d'avantages à long terme pour les personnes âgées, car il vous aide à lutter contre la perte osseuse et musculaire et à renforcer vos tendons. Toutes ces adaptations vous permettront de bouger plus longtemps avec moins de douleur. Mais quel que soit le type d’exercice que vous choisissez, une activité régulière libère des endorphines, améliore la mobilité et traite efficacement les symptômes de la douleur chronique.

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L'exercice comme médicament contre la douleur : conseils pour commencer

Lorsqu'il s'agit de choisir le programme d'exercices qui vous convient, Koehl affirme qu'il n'existe pas d'approche unique et que chaque individu a besoin d'un programme qui aborde sa santé de manière holistique.

Koehl note également que même si les avantages de l'entraînement en force sont importants, les personnes âgées atteintes de troubles du tissu conjonctif tels que le syndrome hypermobile d'Ehlers-Danlos (hEDS) devraient progresser lentement sous une supervision appropriée en raison de leurs défis uniques.

Voici ses cinq meilleurs conseils pour traiter la douleur chronique par l’exercice chez les adultes de plus de 60 ans.

1. Faites d’abord une évaluation médicale. L'exercice est crucial et peut améliorer considérablement votre qualité de vie. Néanmoins, il ne traitera pas les maladies sous-jacentes ni les anomalies physiques. Vous devez donc vous faire évaluer par votre professionnel de la santé pour comprendre la source de votre douleur et obtenir l'autorisation de pratiquer une activité physique.

2. Consultez un physiothérapeute si possible. Si vous y avez accès, consultez un physiothérapeute. Ce sont des experts en mouvement qui peuvent diagnostiquer davantage votre blessure et vous aider sur la voie de la réadaptation. En fonction de votre état et de votre statut d'assurance, vous devrez peut-être d'abord consulter un médecin pour obtenir une référence. Vérifiez auprès de votre compagnie d’assurance ses services et le meilleur accès aux soins.

3. Travaillez avec un professionnel du fitness qualifié et expérimenté. Travailler avec un préparateur physique expérimenté est essentiel, en particulier pour les personnes âgées qui débutent en musculation ou qui ont des antécédents médicaux complexes. Cependant, la formation personnelle présente une faible barrière à l’entrée et ne nécessite aucune formation ou éducation avancée. Il est alors crucial que vous examiniez votre entraîneur et que vous vous assuriez qu'il est certifié auprès d'un organisme de formation réputé tel que l'International Sports Science Association (ISSA), la National Academy of Sports Medicine (NASM) ou l'American Council on Exercise (ACE). En plus d'être certifié, votre formateur doit posséder une vaste expérience de travail avec des personnes âgées ayant des antécédents médicaux complexes. Ils doivent soigneusement intégrer et ajuster votre programme de formation à vos besoins et objectifs actuels.

4. Va lentement. Koehl admet que votre progression dans l'exercice dépend en grande partie de votre historique d'exercices et de votre niveau de forme physique actuel. Si vous êtes un ancien athlète de compétition, vous progresserez probablement plus rapidement que quelqu'un qui n'a jamais touché à un poids. N'oubliez pas que l'exercice n'est pas une course et qu'en cas de doute, progressez toujours lentement. Les personnes âgées souffrant de problèmes de santé complexes auront probablement besoin de plus de repos entre les séances pour s'adapter. Vous devez donc écouter votre corps et vous reposer en cas de besoin.

5. Le mouvement est un jeu, alors amusez-vous ! Lorsque vous souffrez de douleur chronique, la dernière chose que vous souhaitez faire est de vous lever et de bouger. N'oubliez pas que tout exercice libère des endorphines, ce qui réduira votre douleur et vous donnera plus d'énergie, alors continuez à essayer différents types de mouvements jusqu'à ce que vous trouviez celui que vous aimez.

Si vous avez du mal à vous motiver, essayez un cours de fitness ou un groupe de marche pour plus de compagnie et de responsabilité. Parfois, la seule chose qui nous fait avancer, c'est de savoir que quelqu'un compte sur nous, et ce n'est pas grave. Tout mouvement est bon ; il n'y a pas de meilleur moment pour commencer que maintenant.

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Meg Lambrych a 14 ans d'expérience en tant qu'infirmière autorisée et entraîneuse personnelle et utilise désormais cette expertise en tant que journaliste santé dans l'espace numérique. Lambrych est titulaire d'un baccalauréat en sciences de la santé et de l'exercice de l'Université de Syracuse et d'un baccalauréat en sciences infirmières de l'Université de Rochester.

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