Pendant une grande partie de cette période, les procureurs fédéraux affirment que Chulpayev dirigeait un réseau complexe de vols de voitures de luxe à Atlanta qui impliquait le vol d'Aston Martin, Maseratis, Lamborghinis et Porsche d'une valeur de plusieurs millions de dollars et leur location à des trafiquants de drogue et des rappeurs, ce qui signifie que son les informations étaient considérées comme très précieuses.

Mais ses relations informelles avec les enquêteurs finiraient par s'avérer problématiques, affirment les procureurs fédéraux. Il y a dix ans, les accusations portées contre Chulpayev par le procureur du comté de Fulton pour le meurtre d'un rappeur prometteur nommé Lil Phat ont été abandonnées en raison de sa relation avec un agent du FBI qui a compromis l'affaire, selon des documents déposés au tribunal.

Aujourd'hui, après des années passées à garder une longueur d'avance sur les procureurs, voire à fuir vers l'Ukraine sous une fausse identité, Chulpayev, 46 ans, a finalement été condamné la semaine dernière à 10 ans de prison pour le vol de 115 voitures de luxe d'une valeur de 9 millions de dollars.

« Chulpayev est un intrigant accompli dans l’âme. Il a laissé derrière lui un début de vie prometteur au potentiel illimité et, malgré de multiples secondes chances, a choisi à plusieurs reprises de canaliser son intellect et son sens financier vers une carrière de crime et de manipulation », ont écrit les procureurs fédéraux d’Atlanta dans des documents déposés au tribunal.

Les messages laissés à l'avocat de Chulpayev n'ont pas été immédiatement répondus.

Apprendre le jeu

Chulpayev est né en République soviétique d'Ouzbékistan. Après la dissolution de l'Union soviétique, lui et sa famille ont déménagé dans le Queens, New York, quand il avait 12 ans.

Les procureurs affirment que son père dirigeait une entreprise prospère exploitant des charrettes de vendeurs ambulants et envoyait son fils dans une école privée. Mais Chulpayev se retrouva bientôt dans une bande de gangsters russes.

Parfois connu sous les noms de Mani Chilpayen ou Immanuel Cohen, Chulpayev est devenu l'homme d'idées derrière un gang russe impitoyable connu sous le nom de « Brigade », selon des documents judiciaires. Le groupe s'est spécialisé dans l'extorsion de petites entreprises russes, dans la fraude à Medicaid, à la carte verte et dans d'autres délits en col blanc. Chulpayev a également été impliqué dans le trafic d'êtres humains, faisant passer clandestinement des femmes de l'ex-Union soviétique vers les États-Unis pour y travailler comme prostituées, ont indiqué les procureurs.

Les propriétaires d'entreprises qui n'ont pas payé ont vu leurs magasins incendiés ou leurs proches kidnappés, selon des documents judiciaires.

Finalement, les autorités ont compris ce que faisait la Brigade et ont commencé à monter un dossier contre ses membres. Lorsqu'ils sont arrivés à Chulpayev avec des preuves de trafic d'êtres humains, il s'est retourné, selon des documents judiciaires. Il s'est avéré qu'il avait conservé de nombreuses notes qui, selon les enquêteurs, étaient « comme la pierre de Rosette de l'activité du gang » et qui ont joué un rôle déterminant dans la répression du gang.

En échange de sa coopération approfondie, Chulpayev a été condamné à une peine de prison et placé sous protection des témoins. Ce résultat deviendrait un modèle pour Chulpayev.

« Lorsqu'il est attrapé, son geste typique est de proposer de coopérer et, comme la plupart des choses, il est exceptionnellement bon dans ce domaine. Il a de bonnes relations, tient des registres complexes et sait exactement quel type d'informations il serait difficile pour un agent de laisser passer », ont écrit les procureurs dans les documents déposés au tribunal.

Sa coopération a été considérée comme si inhabituelle dans une affaire de foule qu'il a fait l'objet d'un article en 2002 dans le New York Times.

À ce moment-là, il a déménagé à Atlanta, où les procureurs affirment qu'en deux ans, il s'est retrouvé impliqué dans un réseau d'ateliers de réparation automobile. Lorsque l'affaire a été démantelée par les forces de l'ordre, Chulpayev a de nouveau éliminé ses co-conspirateurs en échange d'une peine relativement légère de 30 mois, selon des documents judiciaires.

Utilisation d'une conduite sale

Chulpayev a commencé à entrer dans la cour des grands avec l'arnaque au vol de voiture qui a commencé en 2009, ont indiqué les procureurs. Le plan était élaboré et lui permettait de jouer des deux côtés de la loi selon les besoins, ont-ils déclaré.

Il commencerait par convaincre les investisseurs disposant d’un crédit propre de servir d’acheteurs de paille de voitures de luxe. Les procureurs affirment que Chulpayev a vendu le projet en disant aux investisseurs qu'il leur suffisait de signer un prêt – parfois jusqu'à 75 000 $. Il trouverait ensuite quelqu'un pour louer la voiture pour couvrir la note, et Chulpayev paierait à l'investisseur un pourcentage chaque mois.

Mais les procureurs affirment que Chulpayev cessait généralement de rembourser le prêt après quelques mois, obligeant l'investisseur à payer. Dans certains cas, les investisseurs ont accepté de contracter des emprunts pour plusieurs voitures à la fois, les poussant rapidement à la faillite et détruisant leur crédit.

Dans le même temps, les procureurs affirment que Chulpayev louait de nombreuses voitures à de gros trafiquants de drogue qui appréciaient avoir des voitures haut de gamme immatriculées au nom de quelqu'un d'autre afin de pouvoir rester sous les radars. Ils appréciaient également de pouvoir payer en espèces afin de blanchir les produits de la drogue, ont indiqué les procureurs.

Les clients de Chulpayev comprenaient également des rappeurs et des athlètes, selon des documents judiciaires.

Lorsque les forces de l’ordre se sont rendu compte de l’arnaque, elles ont lancé une enquête baptisée Operation Riding Dirty. Mais quand ils se sont concentrés sur Chulpayev, il leur a proposé son aide.

Dans le cadre de ses activités commerciales, il a placé des dispositifs de localisation sur toutes ses voitures et a fourni ces informations aux enquêteurs afin qu'ils puissent facilement localiser les trafiquants de drogue qu'ils recherchaient. Cet arrangement a conduit à plusieurs arrestations et à des poursuites judiciaires couronnées de succès, selon les documents déposés auprès du tribunal.

« Chulpayev s'est avéré être le maillon caché d'un réseau de trafiquants de drogue apparemment sans lien qui parcouraient Atlanta dans des voitures en constante évolution, des rappeurs et des athlètes difficiles à retracer, des investisseurs désespérés qui ont été convaincus d'acheter des Aston Martin, des Lamborghinis et d'autres voitures de luxe qu'ils ont trouvées. « Je ne pouvais pas me le permettre et, tapi en arrière-plan, des agents chargés de l'application des lois étaient compromis », ont écrit les procureurs dans des documents judiciaires.

Lil Phat

En 2012, Lil Phat, un rappeur louisianais de 19 ans, a été mortellement abattu devant un hôpital de Géorgie où il attendait la naissance de sa fille. Né Melvin Vernell III, Lil Phat s'était fait un nom en jouant avec les rappeurs de Baton Rouge Webbie et Lil Bousie.

Mais les procureurs affirment qu'il s'est également heurté à un groupe de trafiquants de drogue qui comprenait l'ancien joueur de basket-ball universitaire Decensae White et le rappeur d'Atlanta Gary « Eldorado Red » Bradford, qui pensaient que Lil Phat leur avait volé 10 livres de marijuana.

Selon des documents judiciaires, White et Bradford ont engagé deux hommes armés, Deandre Washington et Maurice Connor, pour tuer Lil Phat. Ils ont pu le localiser grâce aux informations de suivi fournies par Chulpayev, qui avait loué une voiture au rappeur.

Les cinq hommes ont finalement été accusés de complot en vue de commettre un meurtre, dont Chulpayev, selon des documents judiciaires.

Finalement, Washington a été reconnu coupable du meurtre et condamné à la prison à vie. Connor et Bradford ont été reconnus coupables de complot et condamnés respectivement à 30 et 25 ans. White a plaidé coupable à une accusation moindre et a été condamné à huit ans de prison pour avoir accepté de témoigner contre les autres, selon des documents judiciaires.

Alors que les condamnations étaient une plume dans le chapeau des procureurs locaux, le rôle de Chulpayev s'est transformé en un œil au beurre noir pour les forces de l'ordre.

Les charges retenues contre lui ont finalement été abandonnées en raison de sa relation avec un agent du FBI à qui Chulpayev aurait donné un conseil clé qui a conduit à l'arrestation des quatre autres hommes, selon des documents judiciaires.

Ses avocats ont déclaré que Chulpayev était une source de longue date pour l'agent et qu'il lui avait donné les informations étant entendu qu'il servait d'informateur confidentiel et que ces informations ne pouvaient pas être utilisées contre lui.

Les avocats de Chulpayev ont également affirmé que leur client avait offert à l'agent du FBI des cadeaux en espèces et des bijoux au fil des ans, compromettant ainsi son intégrité. Cela a conduit le Bureau de l'Inspecteur général du ministère de la Justice à ouvrir une enquête et a finalement abouti au rejet des déclarations de Chupayev, approfondissant ainsi le dossier contre lui, selon les documents déposés devant le tribunal.

Vers l'Ukraine et retour

En 2016, les procureurs fédéraux en avaient assez de Chulpayev et travaillaient à monter un dossier contre lui pour le réseau de vols de voitures. Mais Chulpayev avait encore un tour dans son sac.

Selon des documents judiciaires, Chulpayev avait entretenu une relation avec Robert Bentivegna, un détective du département de police de Dunwoody, en Géorgie, qui faisait partie d'un groupe de travail des services secrets américains et éprouvait des difficultés financières.

Au fil du temps, Chulpayev a commencé à offrir à Bentivegna des billets d'avion et des voitures de luxe pour que ses enfants puissent les utiliser. Lorsque l'un des enfants du policier a eu des ennuis avec la justice, Chulpayev a payé ses frais juridiques, ont indiqué les procureurs.

En échange, les procureurs ont déclaré que Chulpayev avait demandé à Bentivegna de garder un œil sur une base de données des forces de l'ordre et de l'informer si des mandats d'arrêt avaient été déposés contre lui ou s'il y avait d'autres signes indiquant qu'il faisait l'objet d'une enquête. Bentivegna sera plus tard reconnu coupable de délits fédéraux liés à l'accès aux ordinateurs et condamné à deux mois de prison.

En 2016, Chulpayev a appris de Bentivegna que les autorités fédérales s'apprêtaient à porter plainte. Il s'est donc enfui au Mexique, où il a payé 25 000 dollars pour un faux passeport israélien au nom de Vitaliy Bylyenko, selon des documents judiciaires.

Utilisant cette identité, Chulpayev s'est envolé pour la Russie, puis a déménagé en Ukraine, où il s'est rapidement lancé en tant que producteur de films. Selon des documents judiciaires, au moment où les autorités américaines l'ont rattrapé en 2019, il gagnait 500 000 dollars par an en réalisant des films.

Après son arrestation par les autorités ukrainiennes, Chulpayev s'est battu contre l'extradition et a été détenu en prison à Kiev pendant un an avant de perdre son procès et d'être renvoyé aux États-Unis pour y faire face à des accusations.

Cette fois, les procureurs affirment que Chulpayev s'est rendu compte que sa tentative de coopérer avec les autorités en échange de clémence n'allait plus fonctionner, il a donc décidé de lutter contre les accusations portées contre lui. À la fin de l’année dernière, juste avant que l’affaire soit jugée, Chulpayev a accepté de plaider coupable.