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Les actions du géant ferroviaire Norfolk Southern Corp. étaient en passe de réaliser leur plus forte hausse en pourcentage depuis près de quatre ans, après un rapport affirmant qu'un groupe d'investisseurs cherchait à reprendre le conseil d'administration de la société et à renverser son directeur général.
Le Wall Street Journal a rapporté mercredi soir les projets du groupe d'investisseurs, dirigé par Ancora Holdings. La décision des investisseurs intervient alors que Norfolk Southern NSC,
continue de faire face au déraillement d'un train il y a un an à East Palestine, Ohio, qui transportait des produits chimiques toxiques.
Les actions ont bondi de 7,4% à 252,56 $ jeudi. Cette progression a permis au titre de connaître sa plus forte augmentation en pourcentage depuis le 18 mai 2020, date à laquelle il a augmenté de 6,47 %. Cela a également permis aux actions d'atteindre leur plus haut cours de clôture depuis le 3 février 2023, date à laquelle elles ont clôturé à 252,12 $.
Le déraillement a secoué la communauté et a suscité de plus grandes inquiétudes quant à l'impact sur la santé et l'environnement, ainsi qu'aux normes de sécurité des chemins de fer après des années de réduction des coûts. Un analyste a déclaré jeudi que toute pression des investisseurs activistes pourrait conduire à de nouvelles réductions de coûts, et a noté que l'implication d'Ancora dans d'autres sociétés n'a pas toujours aidé les cours des actions.
Selon le Journal, les investisseurs ont accumulé une participation d'environ 1 milliard de dollars et ont nommé une liste d'administrateurs majoritaires comprenant l'ancien gouverneur de l'Ohio John Kasich et le vétéran de l'industrie ferroviaire Sameh Fahmy. Ces candidats, selon le Journal, ont exprimé leurs inquiétudes quant à la réponse de Norfolk Southern au déraillement et estiment que son directeur général, Alan Shaw, avait pris du retard sur ses objectifs opérationnels.
Le plan des investisseurs, selon le Journal, serait d'utiliser leur contrôle sur le conseil d'administration pour prendre des mesures visant à relever le cours des actions de Norfolk Southern, qui a chuté à la suite du déraillement mais a rebondi depuis octobre. Le titre est en baisse de 2,1% au cours des 12 derniers mois.
Norfolk, une fois contacté, n'a pas commenté directement le rapport, affirmant que son conseil d'administration et sa direction « s'engagent régulièrement avec les actionnaires et prennent leurs points de vue au sérieux ». Ancora n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le rapport.
Le transporteur ferroviaire est confronté à d’autres problèmes. Shaw, lors de l'appel aux résultats du quatrième trimestre de Norfolk Southern la semaine dernière, a déclaré que la demande de fret restait « obstinément faible », après un boom de la demande de transport maritime pendant la pandémie et deux années de prix plus élevés qui ont conduit à une plus grande nervosité économique.
Les bénéfices ont fortement chuté au cours du trimestre et la société a comptabilisé une charge de 150 millions de dollars liée au déraillement. Et après des efforts pour améliorer la sécurité l'année dernière, Norfolk Southern a déclaré lors de l'appel qu'elle tenterait de réduire les coûts dans d'autres domaines, y compris un plan de réduction du personnel de direction de 7 %.
L'analyste de TD Cowen, Jason Seidl, a déclaré dans une note cette semaine que toute action de la part des investisseurs activistes ne serait pas une surprise. Des réductions de coûts plus agressives, a-t-il ajouté, pourraient suivre.
« Compte tenu de la sous-performance de l'entreprise par rapport à son groupe de référence, nous ne serions pas surpris de voir un activiste entrer dans l'arène ; la pression exercée sur le conseil d'administration pourrait conduire à (1) un effort de réduction des coûts plus rigoureux et (2) des changements au niveau de la haute direction – de tels changements pourraient donner aux investisseurs une plus grande conviction dans la capacité du NSC à combler l'écart entre la classe I américaine. ou les plus grands chemins de fer du pays.
Ancora, a-t-il déclaré, détient également une participation de 1,8% dans le fournisseur de transport et de logistique CH Robinson Worldwide Inc. CHRW,
et une participation dans Forward Air Corp. FWRD,
Mais il a ajouté que les antécédents de la société d'investissement avaient quelques bleus.
« Nous notons aux investisseurs qu'Ancora n'a pas réussi à placer son candidat préféré au poste le plus élevé chez CH, et CHRW a sous-performé par rapport à ses pairs », a-t-il déclaré.
« Ancora détient également une participation de 2,9 % dans Forward Air, ce qui s'est avéré compliqué puisque l'activiste s'est opposé au projet d'accord de la société avec Omni, ce qui a entraîné une baisse importante des actions de la société. »
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