Une expédition en haute mer au large des côtes du Chili a découvert un trésor de merveilles scientifiques, dont plus de 100 espèces marines jusque-là inconnues et une poignée de montagnes sous-marines inédites, dont la plus grande mesure environ quatre fois la taille de le bâtiment le plus haut du monde.

Des photos et des séquences vidéo incroyables du paysage sous-marin présentent également une ménagerie de cinglés des grands fonds, notamment des éponges complexes, des coraux en spirale, un homard aux yeux globuleux, une étrange pile d'oursins oblongs et un « crapaud de mer » rouge vif avec des mains pour nageoires.

Entre le 8 janvier et le 11 février, des chercheurs à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute (SOI) ont également exploré les fonds marins au large des côtes du Chili. L'expédition, baptisée « Monts sous-marins du Pacifique Sud-Est », s'est concentrée sur les montagnes sous-marines, ou monts sous-marins, dans trois zones principales : les crêtes de Nazca et Salas y Gómez – deux chaînes de plus de 200 monts sous-marins qui s'étendent sur un total de 1 800 milles (2 900 kilomètres). du Chili à l'Île de Pâques (également connue sous le nom de Rapa Nui) ; ainsi que les parcs marins Juan Fernández et Nazca-Desventuradas.

Au total, les chercheurs ont cartographié environ 52 800 kilomètres carrés d’océan.

Ces nouvelles cartes très détaillées ont révélé quatre monts sous-marins solitaires jusqu’alors inconnus. Le plus grand d'entre eux, que l'équipe a surnommé Solito — signifiant « seul » en espagnol — s'élève à 3 530 mètres au-dessus du fond marin, ce qui le rend plus de quatre fois plus haut que le plus haut bâtiment du monde, le Burj Khalifa, qui culmine à 2 716 mètres. pieds (828 m) de hauteur.

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L’équipe de recherche a également utilisé un robot sous-marin pour explorer les pentes submergées de 10 monts sous-marins répartis dans la zone d’étude. Cela a révélé plus de 100 espèces que les scientifiques soupçonnent d'être nouvelles pour la science, notamment des coraux, des éponges, des oursins, des mollusques et des crustacés.

« Nous avons largement dépassé nos espérances lors de cette expédition », Javier Sellanes, biologiste marin à l'Université catholique du Nord, au Chili, et scientifique principal de l'expédition, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Crumpe. « On s'attend toujours à trouver de nouvelles espèces dans ces zones reculées et mal explorées, mais les quantités que nous avons trouvées, notamment pour certains groupes comme les éponges, sont époustouflantes. »

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de créatures et vont maintenant commencer à étudier chacune d’elles pour déterminer s’il s’agit d’une nouvelle espèce.

« L'identification complète des espèces peut prendre plusieurs années » Jyotika Virmani, le directeur exécutif de SOI, a déclaré dans le communiqué. Et le « nombre incroyable d’échantillons » pourrait rendre ce processus encore plus long, a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont noté qu'une majorité des espèces vivent dans des habitats vulnérables, tels que les coraux d'eau froide et les jardins d'éponges, qui sont très sensibles aux dommages causés par le chalutage et l'exploitation minière en haute mer. Les nouvelles espèces des parcs Juan Fernández et Nazca-Desventuradas sont légalement protégées de ces menaces. Cependant, les monts sous-marins situés le long des crêtes de Nazca et Salas y Gómez ne sont actuellement pas protégés.

Ce voyage de recherche est la dernière d’une série d’expéditions SOI qui ont cartographié les monts sous-marins du Pacifique Sud-Est ces dernières années.

L'institut auparavant cartographié quatre autres monts sous-marins massifs lors d'une expédition au large du Chili et du Pérou, ainsi que un autre sommet solitaire au large des côtes du Guatemala l'année dernière. Chacun de ces cinq sommets était au moins deux fois plus haut que le Burj Khalifa.

Il est important de trouver et d'étudier ces imposants « points chauds biologiques » car ils peuvent « faire progresser notre connaissance de la vie sur Terre », avait déclaré Virmani après la découverte des monts sous-marins au Chili et au Pérou.