D'incroyables images 3D de plus de 13 000 vertébrés, représentant la moitié des genres décrits dans le monde, ont été créées dans le cadre d'un projet visant à rendre les spécimens de musée accessibles à tous.

Depuis souris à queue épineuse (Acomys espèces) à serpents couronnés de roches rares (Un peu oolithique), les collections naturelles des musées du monde entier s'ajoutent à openVertebrate (oVert) — un projet de cinq ans financé par la National Science Foundation créant une base de données de tomodensitométrie (CT) de spécimens.

Les tomodensitogrammes combinent plusieurs images radiographiques prises sous différents angles autour du corps pour créer des images transversales détaillées, permettant aux scientifiques d'observer l'extérieur des animaux sans endommager les spécimens. Cela leur donne un aperçu précieux des structures squelettiques.

Certains spécimens ont même été colorés lors de l'analyse afin que les chercheurs puissent visualiser les structures des tissus mous, révélant le contenu de l'estomac, les œufs, les parasites et les organes.

En novembre 2023, 13 000 spécimens répartis dans 18 institutions américaines avaient été numérisés.

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L'équipe du projet a publié une sélection d'images du projet montrant des créatures avec des détails remarquables. Il s'agit notamment d'un scanner du dernier repas d'un serpent à nez plat (Hétérodon platirhinos), les épines épineuses d'un hérisson à quatre doigts (Atélérix albiventris) et une chauve-souris frugivore à ventre noir (Melonycteris melanops).

Lors de leur création, les musées détenaient des spécimens rares dans le cadre de collections privées de particuliers fortunés. Désormais, les musées sont ouverts au public, mais certaines collections restent cachées.

« L'accès à ces collections est souvent limité ; le coût des déplacements, les restrictions d'espace, la fragilité des spécimens, tout cela peut empêcher les gens de travailler avec ces échantillons », a déclaré Edward L. Stanley, auteur et directeur de la division d'imagerie numérique au Florida Museum of Science. Natural History, a déclaré à Crumpe dans un e-mail.

Stanley est l'auteur d'une étude publiée le 6 mars dans la revue Biosciences qui fournit un résumé du projet à ce jour.

L'étude des spécimens implique souvent dissections et tests chimiques, ce qui peut endommager les spécimens, limitant encore davantage l’accessibilité. « Les musées doivent trouver un équilibre entre l'utilisation de leurs spécimens et leur épuisement, ce qui signifie souvent que les spécimens les plus rares et les plus importants sont souvent les plus difficiles d'accès », a déclaré Stanley.

« Les données numériques issues du scanner offrent aux musées un moyen rapide et sans risque de rendre accessibles à tous, partout dans le monde, même leurs spécimens les plus délicats, les plus rares ou les plus irremplaçables », a ajouté Stanley.