SAN FRANCISCO — Les séries éliminatoires de 2022 ont souvent été évoquées comme la présentation de Jalen Brunson aux masses.

C’est certainement à ce moment-là que les Dallas Mavericks ont réalisé leur erreur épique en ne lui offrant pas initialement les 55 millions de dollars pour signer à nouveau.

Avec Luka Doncic blessé, Brunson a porté les Mavericks jusqu'au premier tour – avec une moyenne de près de 28 points sur 48 pour cent de tirs contre le favori Utah Jazz – avant de servir d'ailier de Doncic à une victoire en demi-conférence de conférence contre les Suns.

Mais ensuite, les Mavericks ont été battus en finale de conférence par les Warriors, une série qui n'a duré que cinq matchs et s'est terminée avec Brunson tirant 3 sur 10 dans le clincher.

Dans cette série, aucun joueur n'a plus gardé Brunson que Draymond Green, un attaquant fort et polyvalent. Selon NBA.com, Brunson, qui par ailleurs a plutôt bien joué contre les Warriors, n'a tiré que 41 pour cent au total et 29 pour cent sur 3 avec Green comme défenseur.

C'est devenu une leçon applicable aujourd'hui puisque Brunson, désormais au centre des rapports de reconnaissance, a affronté un large éventail de défenseurs. Il a appris et a prospéré dans ces situations.

« Évidemment, avoir Draymond me défendait, c'était différent », a déclaré Brunson avant d'affronter Green et les Warriors lundi soir au Chase Center. « Comme tu l’as dit, tu dois t’adapter. Pour moi, cela m'a rendu meilleur. Cela m’a fait comprendre sur quoi je devais travailler pour être meilleur. Une de ces choses qui vous fait repenser, qu’allez-vous faire pour être meilleur ?

Brunson n'est pas du genre à divulguer quoi que ce soit en termes de stratégie ou de planification de match. Ainsi, lorsqu’on lui a demandé lundi ce qu’il avait fait pour s’améliorer après la série Warriors, le meneur a répondu : « J’ai travaillé plus dur ».

Mais quelle que soit la raison, Brunson a certainement grandi.

C'est devenu une nécessité pour atteindre un niveau de célébrité plus élevé.

Samedi, l'entraîneur de Sacramento, Mike Brown, a déclaré qu'il avait attaqué Brunson d'une manière comparable à celle de Steph Curry. Brunson a quand même terminé avec 42 points — deux jours après en avoir perdu 45 — et a été récompensé par les honneurs du joueur de la semaine de la Conférence de l'Est avant la révélation de lundi.

« Accordez beaucoup de crédit à l’entraîneur Mike Brown. Je suis là depuis longtemps, j’ai entraîné beaucoup de joueurs, j’ai fait beaucoup de choses. C'est un peu comme un honneur d'être considéré de cette façon », a déclaré Brunson à propos de la comparaison avec Curry. « J’ai encore un long chemin à parcourir pour arriver là où je veux être. Et c'est formidable à entendre, mais je ne peux pas laisser cela m'affecter d'une manière ou d'une autre, positive ou négative.

Avec un geste qui montrait le QI élevé de Brunson en matière de basket-ball, Brunson a couronné la performance des Kings en trompant le défenseur Keon Ellis en lui faisant croire qu'un écran allait arriver. Ellis jeta un coup d'œil et Brunson soufflé par lui pour le poignard.

La pièce est devenue virale et n'était pas flatteuse pour Ellis.

« Je ne me sens pas mal, mais cela fait partie de l'âge dans lequel nous vivons actuellement. Nous sommes à l'ère des médias sociaux où tout est exacerbé », a déclaré Brunson. «Mais ce n'était qu'une pièce de théâtre. Cela ne définit pas ce qu’était ce jeu. Il a joué une excellente défense tout au long du match. Je lui ai parlé après le match. J'ai dit : 'Yo, tu as concouru, tu as très bien joué et j'ai beaucoup de respect pour toi.' C'est ce que j'ai vraiment ressenti.

Il est prudent de dire que Green, un vétéran de presque toutes les circonstances de la NBA et ancien joueur défensif de l’année, ne tombe pas dans le piège d’un tel appât.

Et au moins lors de leur précédent match contre les Knicks le mois dernier, les Warriors ont envahi tout en utilisant principalement Moses Moody, et non Green, pour aider à maintenir Brunson à 11 sur 25 aux tirs avec quatre revirements.

« Vous regardez leur liste, leur alignement. Ils ont [Jonathan] Kuminga. Ils ont [Andrew] Wiggins. Ils ont Draymond. Ils ont Klay [Thompson]. Potentiellement tout cela en même temps », a déclaré Donte DiVincenzo. « Vous avez donc tous ces gars qui peuvent changer de position, garder plusieurs positions. Je pense donc que nous devons simplement être prêts pour cela.

Brunson, selon DiVincenzo, a toujours été prêt.

Et il apprend toujours – de ses succès et de ses échecs.

« Un volume plus élevé, une efficacité plus élevée. Au fur et à mesure qu'il progressait dans la ligue, il a obtenu plus de touches, plus de beauté, plus de jeux », a déclaré DiVincenzo. « Et il a été sacrément bon dans ce domaine au fur et à mesure de sa progression. »