La fusée Starship de SpaceX vient d'atteindre l'orbite pour la toute première fois, mais elle s'est maintenant perdue lors de sa rentrée.

La fusée géante – la plus grande et la plus puissante jamais construite – a décollé de sa rampe de lancement à Boca Chica, au Texas, jeudi 14 mars à 9h25 HAE (13h25 GMT), entrant dans la stratosphère quelques minutes plus tard avec une poussée record de 16,5 millions de livres (7,5 millions de kilogrammes). D'une hauteur de 394 pieds (120 mètres), Starship peut transporter 10 fois la charge utile des fusées Falcon 9 actuelles de SpaceX.

Il s'agit du troisième vol d'essai de la fusée et du premier à atteindre l'orbite ; les deux précédents se sont terminés par des explosions spectaculaires de la fusée d'appoint Super Heavy à 33 moteurs de l'engin qui a abouti à un procès environnemental. Après avoir effectué un certain nombre de manœuvres pendant le vol d'une heure en orbite du vaisseau spatial, le contrôle de mission aurait perdu le contact avec Starship alors qu'il rentrait dans l'atmosphère terrestre quelque part au-dessus de l'océan Indien.

Le vaisseau spatial s'est probablement brisé ou a explosé au-dessus de l'océan, a confirmé SpaceX.

« L'équipe a annoncé que le navire avait été perdu, donc pas d'amerrissage aujourd'hui », a déclaré Dan Huot, responsable des communications de SpaceX, lors de la diffusion en direct du lancement par la société. « Mais encore une fois, c'est incroyable de voir à quel point nous avons progressé cette fois-ci. »

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« Le vaisseau a atteint la vitesse orbitale ! » Elon Musk, le milliardaire fondateur de SpaceX a écrit dans un article sur X, anciennement appelé Twitter, peu de temps après son lancement réussi. « Félicitations à l'équipe SpaceX !! »

Une fois la fusée en vol, les ingénieurs de la mission ont effectué un certain nombre de tests, notamment le rallumage de ses moteurs dans l'espace et l'ouverture de la porte de sa charge utile, avant de ramener l'engin pour qu'il s'écrase dans l'océan Indien. Cependant, lors de la rentrée, l'équipe a perdu le contact avec Starlink – le service Internet par satellite de SpaceX – et le système de suivi et de relais de données par satellite qu'elle utilise pour garder un œil sur ses fusées.

SpaceX a l'intention d'utiliser les futures versions de Starship pour transporter des équipages, des engins spatiaux, des satellites et des marchandises vers divers endroits du système solaire, à la fois pour ses propres besoins et pour le compte de la NASA. L'agence spatiale américaine devrait utiliser le système d'atterrissage humain de Starship pour transporter des humains sur la surface de la Lune pour la première fois depuis 1972, pour les prochaines missions Artemis 3 et 4.

Starship est conçu principalement dans un souci de fabrication bon marché et efficace, en utilisant de l'acier inoxydable bon marché pour sa construction et du méthane – qui, selon SpaceX, peut être collecté sur Mars – pour alimenter la fusée. Il est conçu pour être réutilisable et peut transporter une charge utile allant jusqu'à 275 tonnes (250 tonnes métriques) dans son état non réutilisable, soit environ 10 fois celle des fusées Falcon 9 actuelles de SpaceX.

SpaceX ne semble pas trop préoccupé par la perte de sa fusée et déclare souvent que les échecs lors des premières phases de test sont normaux.

« Chacun de ces tests en vol n'est que cela : un test », a déclaré SpaceX dans un communiqué publié avant le lancement. « Ils ne se déroulent pas dans un laboratoire ou sur un banc d'essai, mais placent du matériel de vol dans un environnement de vol pour maximiser l'apprentissage. »