À 20 matchs de la fin, les Knicks en dérapage se retrouvent soudainement dans un combat aérien à cinq équipes juste pour éviter une position de play-in dans la Conférence Est.

Les trois prochains matchs de l'équipe en désavantage numérique de l'entraîneur Tom Thibodeau affronteront des équipes de ce groupe, avec le match à domicile de vendredi contre le Magic suivi de matchs consécutifs dimanche et mardi – tous deux également au Garden – contre les 76ers.

Avec ces deux équipes en action mercredi soir, les Knicks (36-26) se sont glissés à la cinquième place à l'Est, à un demi-match du Magic, qui a infligé aux Wizards en chute libre leur 16e défaite consécutive.

Les Knicks restent avec un demi-match d'avance sur le Heat, sixième, et ils ont désormais un match d'avance sur les Sixers, qui ont perdu une avance de 10 points au quatrième quart et ont perdu à domicile contre les Grizzlies.

« Parfois, ça surgit, mais je n'y pense pas trop », a déclaré Josh Hart lorsqu'on lui a demandé après la défaite de mardi contre les Hawks s'il surveillait le tableau d'affichage. « En fin de compte, je pense que si cette équipe se rétablit, nous pouvons faire du bruit. Évidemment, vous ne voulez pas participer au play-in. Vous aimeriez avoir trois ou cinq jours de repos avant le premier tour.

« C'est un cliché de Thibs, mais nous essayons juste de le prendre un jour à la fois. Évidemment, nous allons bientôt récupérer les gars, mais nous devons continuer à attaquer. En fin de compte, nous sommes là où nous sommes et j’aime cette équipe.

Jalen Brunson a raté la totalité des deux derniers matchs, sauf 47 secondes, en raison d'une contusion au genou gauche.

Mais Thibodeau a déclaré avant le match de mardi que l'examen IRM du meneur All-Star était revenu « propre » et que la blessure était « bien meilleure qu'elle ne l'était » lorsqu'il s'est blessé dimanche à Cleveland.

Miles McBride, qui a joué près de 93 minutes au cours des deux derniers matchs avec Brunson absent, a également affirmé éviter de regarder le classement. Le Heat est également à un demi-match des Knicks avec encore un face-à-face restant (le 2 avril à Miami) et les Pacers sont à 1 ¹/₂ matchs de retard.

« Honnêtement non. C'est difficile de suivre le rythme », a déclaré McBride. « Je dois juste y aller un jeu à la fois. »

Les Knicks espèrent que Julius Randle (épaule droite luxée), OG Anunoby (opération au coude) et Mitchell Robinson (opération à la cheville) pourront tous revenir dans l'alignement avant la fin de la saison régulière.

« Vous ne voulez voir aucun de vos joueurs se blesser », a déclaré Thibodeau mardi. « Je connais l'engagement que nos gars ont pris, les sacrifices qu'ils ont faits.

« Évidemment, vous voulez être au complet. Mais les blessures font partie du jeu et c'est la question suivante : à quelle vitesse pouvons-nous nous adapter en tant qu'équipe ? C'est le défi auquel nous sommes confrontés.

Le grand vétéran Taj Gibson, qui a disputé 15 matchs en deux séjours avec les Knicks plus tôt cette saison, a accepté un contrat de 10 jours avec les Pistons, a rapporté ESPN.

Gibson, 38 ans – qui a également joué pour Thibodeau avec les Bulls, les Timberwolves et les Knicks plus tôt dans sa carrière – a été re-signé par les Knicks en décembre après que Robinson ait subi une opération à la cheville.

Gibson a été renoncé en janvier mais est revenu avec deux contrats de 10 jours en février.