Pour la troisième date limite d'échange consécutive, les Rangers attendent l'arrivée d'un nouvel attaquant pour le poste aux côtés de leurs piliers de première ligne Mika Zibanejad et Chris Kreider.

Frank Vatrano, qui serait de retour sur le radar des Blueshirts, a déjà rempli ce rôle et a aidé l'équipe à atteindre la finale de la Conférence Est en tant que tireur d'élite il y a deux saisons.

Vladimir Tarasenko et Patrick Kane ont occupé ce poste l'an dernier en route vers l'élimination au premier tour des Rangers contre les Devils.

Il s’agit désormais sans doute de l’ouverture la plus importante à pourvoir avant 15 heures vendredi.

La domination de l'unité Artemi Panarin-Vincent Trochek-Alexis Lafrenière tout au long de la saison devra être préservée, ce qui signifie que Kreider et Zibanejad seront mis au défi de faire en sorte que cela fonctionne avec celui qui se retrouvera sur leur aile droite lors des séries éliminatoires.

Lorsqu'on lui a demandé s'il envisageait de séparer Kreider et Zibanejad au milieu de leurs récentes difficultés offensives, l'entraîneur-chef Peter Laviolette a répondu « pas à ce stade ».

« En ce moment, il y a eu une alchimie avec eux dans le passé », a déclaré Laviolette à propos de son premier trio. « La ligne Trocheck a été une force toute l'année. Je crois que nous avons les bonnes personnes ensemble.

Laviolette a remanié ses trios le moins possible et est resté déterminé à garder la deuxième unité ensemble depuis le 4 novembre. C'est compréhensible, étant donné qu'il s'agit d'une ligne de jeu qui peut marquer des buts en groupes et qui semble développer plus de chimie à chaque match.

Ce fut le cas samedi soir à Toronto, où Panarin, Trocheck et Lafrenière ont combiné trois buts et quatre passes pour forcer la prolongation avant que les Maple Leafs ne remportent le match en tirs de barrage. Les Rangers avaient besoin de plus du reste de l'alignement, en particulier de leurs meilleurs joueurs, pour remporter cette compétition en temps réglementaire.

Si Kaapo Kakko veut conserver son poste sur le premier trio et le temps de glace qui l'accompagne, l'ailier finlandais ne peut pas se permettre d'être retenu sans un tir au but comme il l'a été samedi soir. Deux tirs au but au total lors de ses deux premiers matchs avec Kreider et Zibanejad ne suffiront pas.

Kreider et Zibanejad ont contribué dans d'autres situations – en avantage numérique, en désavantage numérique, à quatre contre quatre, en prolongation, etc. – mais leur manque de production constante lors d'un jeu à cinq contre cinq a été un obstacle.

Le centre numéro un des Rangers est classé 11e de l'équipe pour les buts à cinq contre cinq avec cinq, derrière K'Andre Miller (6), Adam Fox (6) et Blake Wheeler (6), qui a été sur la réserve des blessés à long terme depuis le 16 février. Tout cela avec une moyenne de 12:58 de temps de glace à cinq contre cinq par match.

Il n'y a aucun moyen de sous-estimer à quel point le jeu de 200 pieds de Zibanejad est inestimable, mais il s'agit d'une ligue de résultats.

Kreider et Zibanejad ont disputé au moins un match avec cinq ailiers droits différents cette saison, dont Kakko, Jimmy Vesey, Wheeler, Jonny Brodzinski et Will Cuylle. Parmi les trois premiers qui ont passé le plus de temps sur la glace avec ces deux-là, Kakko a donné les meilleurs chiffres à la ligne.

En 205 min 16 s de temps de glace, selon Natural Stat Trick, Kreider, Zibanejad et Kakko ont été sur la glace pour cinq buts des Rangers et deux contre. Ils ont détenu un avantage de 86-75 pour les occasions de marquer, ainsi que de 43-31 pour les occasions à haut danger.

Avec Vesey et Wheeler, les deux Rangers les plus anciens ont été surpassés.

La porte tournante des ailes droites n'a rien de nouveau pour Kreider et Zibanejad, qui ont effectivement connu une certaine continuité cette saison sous Laviolette. Quelqu’un de nouveau arrivera probablement sous peu.

Les Rangers n’iront que dans la mesure où leurs attaquants de renom les mèneront.

« En ce moment, quand on parle à Mika et à sa lignée, je pense qu'il y a aussi une volonté d'en faire plus », a déclaré Laviolette. « Ce sont donc les choses sur lesquelles nous travaillons. On regarde des vidéos, on discute, on essaie d'élaborer un plan de match. Je suis convaincu – en parlant de grands joueurs – que je suis convaincu qu'ils trouveront leur chemin.