La fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX, le lanceur le plus puissant et le plus grand jamais construit, a volé à l'autre bout du monde après son décollage du sud du Texas jeudi, réalisant une démonstration clé de sa capacité à transporter des charges utiles lourdes en orbite terrestre basse.

La troisième imposante fusée Starship de SpaceX, mesurant environ 121 mètres de haut et plus large que le fuselage d'un avion gros porteur 747, a décollé jeudi à 8 h 25 HAC (13 h 25 UTC) depuis l'installation de lancement Starbase de SpaceX dans le golfe du Texas. Côte à l'est de Brownsville. SpaceX a retardé l'heure du décollage de près d'une heure et demie pour attendre que les bateaux sortent des eaux restreintes à proximité de la base de lancement.

Frapper ses marques

Le lancement réussi s'appuie sur deux vols d'essai de Starship l'année dernière qui ont atteint certains de leurs objectifs, mais pas tous, et semble mettre le programme de fusée financé par le secteur privé sur la bonne voie pour commencer à lancer des satellites, permettant à SpaceX d'accélérer le rythme déjà fulgurant de Starlink. déploiements.

« Starship a atteint sa vitesse orbitale ! », a écrit Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, sur sa plateforme de médias sociaux X. « Félicitations à SpaceX équipe!! »

SpaceX a franchi plusieurs autres étapes avec le vol d'essai de jeudi, notamment un test de la porte de la soute du Starship, qui s'ouvrirait et se fermerait lors des futurs vols pour mettre les satellites en orbite. Un rapport préliminaire de SpaceX a également indiqué que Starship avait transféré du propulseur à oxygène liquide très froid entre deux réservoirs à l'intérieur de la fusée, précurseur de tests de ravitaillement en orbite plus ambitieux prévus dans les années à venir. Les futurs vols de Starship dans l’espace lointain, tels que les missions visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune pour la NASA, nécessiteront que SpaceX transfère des centaines de tonnes de propulseur cryogénique entre les navires en orbite.

Starship a laissé quelques autres cases décochées jeudi. Alors qu'il était plus proche de l'amerrissage qu'auparavant, le booster Super Heavy a plongé dans le golfe du Mexique de manière incontrôlée. Si tout s'était parfaitement déroulé, le propulseur se serait doucement posé dans la mer après avoir rallumé ses moteurs pour un atterrissage à chaud.

Le redémarrage de l'un des moteurs Raptor de Starship dans l'espace – l'un des trois nouveaux objectifs de test de ce vol – n'a pas eu lieu pour des raisons que les responsables de SpaceX n'ont pas immédiatement expliquées.

À la fois fusée et vaisseau spatial, Starship est conçu pour lancer jusqu'à 150 tonnes métriques (330 000 livres) de fret en orbite terrestre basse lorsque SpaceX réserve suffisamment de propulseur pour récupérer le propulseur et le navire. Volé en mode consommable, Starship pourrait lancer près du double de cette quantité de charge utile en orbite, selon Musk.

Starship est le véhicule dont Musk dit qu'il est nécessaire pour concrétiser son ambition de rendre la vie humaine multiplanétaire. C’est un élément central de l’objectif de Musk de construire une colonie sur Mars. À court terme, Starship sera utile à SpaceX pour lancer des satellites. La NASA a également des contrats de plusieurs milliards de dollars avec SpaceX pour développer une version de Starship permettant d'atterrir des humains sur la Lune via le programme Artemis de l'agence spatiale.

Pour la première fois, le Starship de SpaceX a atteint tous ses objectifs lors de son ascension dans l'espace jeudi. Les 33 moteurs Raptor alimentés au méthane de l'énorme booster Super Heavy de la fusée semblaient fonctionner comme prévu, générant un grondement profond entendu à des kilomètres à la ronde. Brûlant 20 tonnes de propulseur par seconde, les moteurs ont produit plus de 16 millions de livres de poussée pour propulser la fusée en acier inoxydable lors d'une première montée verticale depuis sa rampe de lancement, puis l'ont dirigée vers l'est sur une trajectoire en arc de cercle au-dessus du golfe du Mexique.

Environ 2 minutes et 42 secondes après le début du vol, le booster Super Heavy a commencé à arrêter la plupart de ses moteurs. L'étagement à chaud s'est produit environ deux secondes plus tard, avec l'allumage presque simultané de six moteurs Raptor sur l'étage supérieur, ou navire, et la séparation du booster Super Heavy.

Cette technique d'étagement à chaud, précédemment utilisée sur les fusées russes, est conçue pour permettre à la fusée de transporter plus efficacement des charges utiles en orbite, sans la brève interruption de la poussée que connaissent la plupart des fusées lors de la séparation des étages. SpaceX a testé pour la première fois la technique de mise à chaud de Starship lors du précédent vol d'essai en novembre.

Les six moteurs Raptor du navire ont brûlé pendant environ six minutes et ont accéléré le véhicule à près de 16 500 mph (environ 26 500 kilomètres par heure). Comme prévu, cette vitesse était juste inférieure à la vitesse requise pour entrer sur une orbite stable autour de la Terre. Alors que Starship atteignait une altitude maximale de 145 miles (234 kilomètres), le point bas, ou périgée, de l'orbite du navire se trouvait à l'intérieur de l'atmosphère, garantissant que la traînée aérodynamique le ramènerait au sol avant de terminer un tour complet de la planète.

Les trois premiers vols d'essai orbitaux du Starship de SpaceX ont suivi une courbe de progrès constante. Le premier lancement d'essai en avril dernier a subi plusieurs pannes de moteur Raptor et endommagé la rampe de lancement au Texas ; puis, lors de son deuxième vol en novembre, aucun des moteurs n'est tombé en panne et la fusée a presque atteint sa vitesse cible avant qu'une fuite de propulseur ne la fasse s'autodétruire au-dessus du golfe du Mexique.

Les Raptors ont désormais un bilan parfait sur deux vols consécutifs, prouvant que la conception du nouveau moteur complexe de SpaceX, aux performances similaires à celles du moteur principal de la navette spatiale, mûrit après des inquiétudes antérieures concernant sa fiabilité.

Les caméras à bord du booster Super Heavy et du Starship ont capturé une vidéo éblouissante de chaque événement lors du vol d'essai de jeudi. Une vue de la caméra a montré la mise en scène à chaud de la fusée dans une perspective inédite lors du dernier vol d'essai du Starship. Dans l’espace, on pouvait voir Starship tourner lentement alors qu’il naviguait à mi-chemin autour de la planète, d’abord au-dessus du golfe du Mexique, puis de l’océan Atlantique et de l’Afrique.

Une caméra tournée à l'intérieur du vaisseau a montré la lumière réfléchie par la structure en acier inoxydable du vaisseau spatial, apparemment provenant de la lumière du soleil brillant à travers la porte ouverte de la soute.