Les scientifiques ont réussi à éliminer le VIH des cellules infectées, suscitant ainsi l’espoir d’un remède à cette maladie chronique.

L'équipe de l'UMC d'Amsterdam a utilisé la technologie d'édition génétique pour éliminer toute trace du virus des cellules du laboratoire, a annoncé mardi le Congrès européen de microbiologie clinique et des maladies infectieuses.

« Ces résultats représentent une avancée cruciale vers la conception d'une stratégie de guérison », ont déclaré la chef d'équipe, le Dr Elena Herrera-Carrillo et ses collègues auteurs Yuanling Bao, Zhenghao Yu et Pascal Kroon, dans un communiqué.

Pour accomplir cet exploit révolutionnaire, l’équipe de recherche néerlandaise s’est tournée vers le CRISPR-Cas, lauréat du prix Nobel, la technologie d’édition génétique capable de modifier l’ADN des animaux, des plantes et des micro-organismes avec une extrêmement haute précision.

L’outil – décrit par les scientifiques comme des « ciseaux moléculaires » – a été utilisé pour couper l’ADN à des endroits désignés afin d’éliminer complètement les infections par le VIH des cellules, même dans les cellules réservoirs « cachées » du VIH.

Le VIH est incroyablement difficile à traiter en raison de la capacité du virus à intégrer son génome dans l'ADN de l'hôte. Il est également connu qu’il infecte différents types de cellules et de tissus dans le corps, chacun avec son propre environnement et ses propres caractéristiques, ce qui rend une panacée unique presque impossible.

L’équipe s’est concentrée sur les parties du virus qui restent les mêmes dans toutes les souches connues du VIH, une approche qui vise à fournir une thérapie à large spectre capable de combattre différentes variantes du VIH.

« Notre objectif est de développer un régime combinatoire CRISPR-Cas robuste et sûr, en s'efforçant de parvenir à un « remède contre le VIH pour tous » inclusif qui puisse inactiver diverses souches de VIH dans divers contextes cellulaires », ont écrit les auteurs.

Malgré leurs résultats, les scientifiques ont averti que des recherches supplémentaires seraient nécessaires avant que le zapping puisse être mis en pratique.

Le prochain objectif de l'équipe est d'optimiser la voie d'administration pour cibler la majorité des cellules réservoirs du VIH, tout en évitant celles qui ne sont pas infectées.

« Cette stratégie vise à rendre ce système aussi sûr que possible pour les futures applications cliniques. Nous espérons atteindre le bon équilibre entre efficacité et sécurité de cette stratégie CURE. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrons envisager des essais cliniques de « remède » chez l’homme pour désactiver le réservoir du VIH.

« Bien que ces résultats préliminaires soient très encourageants, il est prématuré de déclarer qu'il existe un traitement fonctionnel contre le VIH à l'horizon », a écrit l'équipe de Herrera-Carrillo.

Même avec une technologie révolutionnaire, le traitement à long terme du VIH continuera à faire appel à des médicaments antiviraux puissants, préviennent-ils.

Le VIH est une infection résiliente qui peut rebondir à partir des réservoirs établis lorsque le traitement est interrompu.

Les personnes infectées peuvent mener une vie normale avec un traitement adéquat, mais le virus peut poser des problèmes de santé à vie, voire la mort, s’il est soigné trop tard.

Plus de 40 millions de personnes sont mortes du virus dans le monde depuis le début de l’épidémie de VIH en 1981, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Le nombre de morts a considérablement diminué au cours des dernières décennies : 630 000 personnes infectées dans le monde ont succombé à la maladie en 2022, et 39 millions ont été enregistrées comme vivant avec la maladie cette année-là.