En janvier 2001, Mikel Arteta a quitté Barcelone pour Paris St-Germain dans une décision qui aiderait finalement à transformer l’un des milieux de terrain les plus intelligents de sa génération en l’un des meilleurs entraîneurs du jeu.

C’est là qu’il a d’abord affiché les qualités de leadership qu’il a depuis montrées en tant que manager d’Arsenal – celles dans lesquelles il devra s’appuyer lors de leur visite des Parc des Princes qui cherchent à renverser un déficit 1-0 dans la demi-finale de la Ligue des champions mercredi.

L’Arteta de 18 ans, confrontée à la tâche impossible de usurper les goûts de Pep Guardiola, le vainqueur de la Coupe du monde français Emmanuel Petit, l’international néerlandais Phillip Cocu et Xavi Hernandez dans le milieu de terrain étoilé de Barcelone, avait déménagé dans la capitale française sur un contrat de prêt de 18 mois.

Le PSG ne devait pas encore devenir la force dominante du football français, mais avait progressé vers la deuxième phase de groupes de la Ligue des champions et se vantait de plusieurs grands noms, notamment Jay-Jay Okocha, Nicolas Anelka et Mauricio Pochettino.

Un jeune Brésilien du nom de Ronaldinho rejoindrait le club de Gremio plus tard cette année-là.

Arteta a à peine parlé de français, mais un petit contingent de hispanophones l’a aidé à s’installer rapidement dans la vie 1 et malgré ses années tendres, l’adolescent a fait une grande impression au Parc des Princes.

Pochettino, que l’Espagnol a décrit depuis son «grand frère» et «père de football».

L’Argentin, 10 ans de son senior, est également arrivé en janvier 2001 après avoir quitté la Liga l’équipe Espanyol et a conclu un lien étroit avec son nouveau coéquipier alors qu’ils partageaient un hôtel pendant les trois premiers mois de leur séjour à Paris.

Selon Pochettino, les compétences en leadership d’Arteta étaient apparentes dès le départ.

« Il était déjà entraîneur », a-t-il dit à propos de son ancien collègue du PSG en 2023. « Il me donnait des conseils et les autres. (Je disais) » Wow!  » – Le personnage, la personnalité, le charisme.

Arteta a été chargée par le manager Luis Fernandez – qui avait déjà essayé de signer l’adolescent en charge de Bilbao athlétique – avec un jeu orchestrant à partir d’une position de milieu de terrain en profondeur, un rôle qu’il a rempli avec une confiance et une maturité qui démettaient son âge.

« Fernandez lui a demandé de jouer simplement et d’aider à fournir une plate-forme pour des talents plus créatifs comme Okocha, et il l’a réalisé avec brio », a déclaré l’expert en football français Matt Spiro à Crumpe Sport.

« Arteta était un homme calme mais a déjà montré la détermination de l’acier que nous voyons en lui aujourd’hui. Comme la plupart des joueurs de Barcelone, il était techniquement excellent, mais l’aspect le plus surprenant et le plus impressionnant de son jeu, étant donné son âge, était sa conscience tactique. »

Arteta a disputé 11 apparitions avant la fin de la campagne, marquant son premier but du PSG lors d’un match nul 2-2 avec Lille lors de l’avant-dernier week-end de la saison. Malgré son bon départ, cependant, le côté de Fernandez a mis fin à ce terme de manière peu propice.

Après avoir perdu 4-0 contre Auxerre en quatrième tour de la Coupe française – les débuts d’Arteta pour le club – ils ont terminé le fond de leur groupe de deuxième tour en Ligue des champions et n’ont décroché de étroite une fin du demi-mi-temps le dernier jour de la saison.

Mais les moments meilleurs étaient juste au coin de la rue.

La victoire dans la Coupe Intertoto de cet été a valu à Les Pariens une place au premier tour proprement dit de la Coupe UEFA 2001-02.

Y compris ces Jeux européens en début de saison, le PSG a remporté huit et a attiré 10 de ses 18 premiers matchs de la campagne, a finalement subi sa première défaite à Bordeaux le dernier jour de septembre.

Arteta a disputé les 90 minutes complètes dans toutes ses 16 apparitions, sauf une, avant Noël, alors que le PSG s’est fermement placé dans le mélange pour un retour en Ligue des champions la saison suivante.

« L’équipe avait du style sur le terrain », a déclaré Fernandez, qui se souvient d’Arteta en tant que joueur avec « une bonne étiquette et un comportement », à The Athletic l’année dernière. «Ils ont toujours répondu à mes attentes concernant le système et l’organisation. Nous avons pu les faire évoluer et grandir en tant que joueurs. Je suis heureux d’avoir pu les aider, et Mikel.»

Le PSG échouerait à nouveau dans les compétitions de Coupe intérieure de France, perdant les quarts de finale de la Coupe de France et les demi-finales de la Coupe de la Ligue contre Lorient et Bordeaux respectivement.

Mais c’était un défaite de tir des pénalités par les Rangers Dans la huitième de l’UEFA Cup 32, cela s’avérerait coûteux à plus d’un titre, car il a marqué le début de la fin du temps d’Arteta au club.

La tenue de Glasgow, qui ne connaissait que peu de l’adolescent avant la réunion de première jambe fin novembre, ont été tellement impressionnées par sa performance dans les deux matchs qu’ils ont décidé d’offrir à Barcelone – qui à ce moment-là avait Andres Iniesta à la porte de la première équipe – 6 millions de livres sterling pour ses services.

Fernandez aurait fait de l’acquisition permanente d’Arteta l’une de ses principales priorités, mais malgré une option d’achat pour le milieu de terrain, le PSG a été battu à sa signature par l’équipe d’Alex McLeish, qui a conclu un accord en mars pour Arteta pour se joindre à l’été.

La confirmation de son départ imminent n’a pas fait grand-chose pour aigrir la relation d’Arteta avec les fans du PSG, qui a mis fin à sa campagne Ligue 1 en quatrième place – insuffisante pour un retour en Ligue des champions, mais une amélioration marquée le neuvième de l’année précédente, et suffisamment au moins pour garantir le football de la Coupe UEFA pour une autre saison.

Arteta a terminé 2001-02 lors de 42 apparitions dans toutes les compétitions, son modeste retour de huit implications d’objectifs déformant l’impact global qu’il a eu lors de son prêt.

Alors que les partisans du PSG se préparent à accueillir Arteta mercredi, les conversations entre un certain millésime peuvent se tourner vers leur ancien orchestrateur de milieu de terrain qui, dans les décennies intermédiaires, s’est transformée dans l’un des esprits tactiques les plus brillants du jeu.

« Arteta a été un succès majeur pendant ses 18 mois au PSG », a déclaré Spiro. «Tout le monde était déçu de ne pas avoir réussi à le garder plus longtemps.

« Ils n’ont gagné aucun trophétique, mais les fans se souviennent encore de cette période – et d’Arteta – avec beaucoup de tendresse. »