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Tatum Oveson, qui a rencontré Mark Zuckerberg il y a trois ans, est maintenant étudiant à l’Université de Northern Iowa.

C’est un monde loin de la scène ici il y a trois ans, lorsque Mark Zuckerberg est entré par une chaude journée de juin. Comme l’un de ses célèbres défis du Nouvel An, le Facebook Le PDG avait promis de voyager dans chaque État qu’il n’avait pas encore visité. L’un de ces endroits était l’Iowa et la Wilton Candy Kitchen, à deux heures de route à l’est de Des Moines, était parfaite pour une séance photo. Tatum Oveson, alors un lycéen de 16 ans travaillant derrière le comptoir, a servi au milliardaire de la technologie un malt au chocolat. Zuckerberg a posé des questions sur son avenir. Elle lui a raconté ses rêves de déménager en Géorgie et de devenir hygiéniste dentaire.

Les choses ont changé depuis lors. Oveson, maintenant âgée de 19 ans et sur le point de voter lors de sa première élection présidentielle, a décidé contre la dentisterie. (Elle étudie maintenant l’enseignement élémentaire à l’Université du Nord de l’Iowa.) Et Zuckerberg a abandonné ses résolutions élaborées du Nouvel An, qui étaient toujours un mélange difficile d’auto-amélioration sincère et de relations publiques calculées. Peut-être plus important encore, la position de Facebook dans la société s’est cratérisée alors qu’elle passe de scandale en scandale. Bien que le réseau social soit encore largement utilisé, les gens n’y font pas confiance. C’est un point qu’Oveson fait valoir lorsqu’elle raconte ses inquiétudes concernant le fait que Facebook sera utilisé pour diffuser de la désinformation au cours de la saison électorale de 2020, qui démarre sérieusement avec les caucus les plus importants de la semaine prochaine.

“Facebook a beaucoup de mauvaises nouvelles fausses. Je m’inquiète pour les gens qui le lisent et y croient”, dit Oveson maintenant. “Je pense vraiment que c’est une grande chose.”

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Tatum Oveson, qui a rencontré Mark Zuckerberg il y a trois ans, est maintenant étudiant à l’Université de Northern Iowa. Richard Nieva / CNET

Alors que les yeux du monde se tournent vers les caucus, j’ai sillonné l’Iowa, parlant avec des habitants la semaine dernière de la façon dont ils obtiennent des informations politiques en ligne. J’ai interviewé près de 30 personnes – jeunes et vieux, certains conservateurs, d’autres libéraux. J’ai gardé mes questions ouvertes, posant des questions sur tous les réseaux sociaux, y compris Twitter , Snapchat, TikTok et Google Youtube . Dans presque toutes les conversations, interrogé sur les problèmes de confiance avec les plates-formes sociales, Iowans a désigné Facebook comme le plus indigne de confiance. Plus d’une poignée de personnes s’inquiètent des effets que la désinformation qui circule sur Facebook pourrait avoir dans les caucus ou les élections générales.

Les entreprises de la Silicon Valley sont encore sous le choc des retombées de leur rôle lors de l’élection présidentielle américaine de 2016, lorsque des agents russes ont utilisé Facebook, Twitter et YouTube pour s’ingérer dans le concours. L’objectif du Kremlin était simple: planter de la désinformation en ligne pour semer la division dans une société déjà éclatée. La Russie a exploité le réseau social pour planter à la fois des publicités et des publications organiques pour colporter les théories du complot. Même le vétéran de Facebook, Andrew Bosworth, a noté plus tôt ce mois-ci que le Kremlin avait trompé les Américains pour qu’ils participent à des rassemblements réels sur des questions d’actualité.

Quatre ans plus tard, les États-Unis s’inquiètent toujours de l’ingérence électorale. Dans un témoignage au Congrès, l’ancien directeur du FBI, Robert Mueller, qui a mené une enquête de deux ans sur les efforts de la Russie, a déclaré aux représentants que le Kremlin y était toujours. Et, a-t-il averti, d’autres suivraient le chemin que le pays avait tracé. Les républicains et les démocrates ont également tiré la sonnette d’alarme. En octobre, le Sénat a publié un rapport de 85 pages appelant à de nouvelles politiques pour lutter contre la désinformation, y compris une coordination accrue entre le gouvernement et les sociétés de médias sociaux.

“Alors que la Russie a peut-être été la première à affiner les tactiques modernes de désinformation décrites dans ce rapport, d’autres adversaires, dont la Chine, la Corée du Nord et l’Iran, emboîtent le pas”, a déclaré Richard Burr, le républicain de Caroline du Nord qui préside le comité. “La Russie mène une campagne de guerre de l’information contre les États-Unis qui n’a pas commencé ni pris fin avec les élections de 2016”.

«Un moment critique»

Facebook dit qu’il a investi massivement dans la lutte contre la désinformation depuis le dernier concours présidentiel américain. La société a supprimé des milliers de comptes et de pages, et découvert des attaques coordonnées de la part d’adversaires étrangers, dont la Russie et l’Iran. En novembre 2017, Zuckerberg a déclaré aux investisseurs que son entreprise était prête à porter un coup aux bénéfices afin de résoudre le problème.

Facebook dit maintenant qu’il compte 35 000 personnes travaillant sur des questions de sûreté et de sécurité, soit le triple de ses efforts précédents. La société a également créé une archive d’annonces politiques afin que les gens puissent voir ce qui s’est passé sur la plate-forme dans le passé. Facebook dit qu’il travaille en étroite collaboration avec le FBI et le Department of Homeland Security pour enquêter sur les campagnes de désinformation. Et le réseau social pointe vers des centres de réponse rapide qui fonctionneront dans tous les caucus et primaires.

“Lorsque les Iowans se rendent au caucus cette année, ils devraient le faire en sachant que Facebook a apporté des améliorations massives à la façon dont nous abordons la sécurité électorale”, a écrit la semaine dernière Nathaniel Gleicher, responsable de la politique de sécurité de Facebook, dans un éditorial pour The Des Moines. S’inscrire. “Mais vous devez également savoir que nous ne nous appuyons sur aucun progrès et continuer à trouver des moyens de nous améliorer.”

Mercredi, lors d’un appel aux résultats avec des analystes, Zuckerberg s’est dit “confiant” quant à la préparation de Facebook avant les élections de 2020. “C’est vraiment une priorité absolue pour nous”, a-t-il déclaré.

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Lynn Ochiltree, propriétaire de la Wilton Candy Kitchen. Il n’a pas rencontré Zuckerberg lors de la visite du PDG, mais a déclaré qu’il ne faisait pas confiance à Facebook en matière d’actualité politique. Richard Nieva / CNET

Pourtant, la plupart de mes conversations dans l’Iowa sur la désinformation ont conduit à un seul endroit: Facebook. C’est le plus grand réseau social au monde, avec plus de 2 milliards d’utilisateurs, il n’est donc pas surprenant que son nom soit en tête. Mais il est difficile d’ignorer le succès de la réputation de Facebook.

Le sentiment est plus répandu que l’Iowa. Dans une étude publiée mercredi par le Pew Research Center, près de 60% des répondants au sondage aux États-Unis – démocrates et républicains – ont déclaré qu’ils “se méfient” de Facebook comme un endroit pour obtenir des informations politiques et électorales. Facebook était la plus méfiante de toutes les plateformes incluses dans l’enquête, y compris Instagram (qui appartient à Facebook), Twitter et YouTube. Plus largement, les Américains disent que la désinformation est un problème plus important que la criminalité, le racisme et d’autres problèmes clés auxquels le pays est confronté, selon une étude distincte de Pew de juin. Même s’ils reconnaissent le désordre, cependant, seulement 9% des Américains attribuent la responsabilité aux entreprises technologiques de le réparer, selon l’étude.

Voici le problème: même si les Iowans et un grand nombre d’autres Américains expriment leur méfiance à l’égard de Facebook, ils ne peuvent pas se sevrer du réseau social. Et certains habitants m’ont dit que l’Iowa est un cas unique en matière de désinformation électorale. Les candidats passent des mois à faire campagne sur le terrain, rencontrant les résidents face à face et établissant des liens personnels. Les médias sociaux peuvent avoir moins d’impact sur les électeurs que de rencontrer un candidat dans une salle sociale.

Néanmoins, Facebook a un problème de confiance alors que les Américains se préparent à voter. Cela pourrait être à la fois encourageant et troublant, selon les experts. D’une part, un électorat armé d’un scepticisme sain pourrait être bon pour la démocratie américaine si ce scepticisme incite les gens à faire plus de recherches et à vérifier leurs sources.

Mais la méfiance à l’égard d’une plate-forme si largement utilisée pourrait avoir des effets négatifs, a déclaré Graham Brookie, chef du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui s’est associé à Facebook pour aider à lutter contre les interférences électorales. La démocratie dépend de la confiance dans les institutions, dit-il, et Facebook et ses semblables sont parmi les moyens les plus courants pour les gens de s’engager avec les institutions de la société. Si les gens se méfient des médias sociaux, dit Brookie, cela pourrait conduire à une méfiance envers la démocratie. “Ça va devenir beaucoup plus compliqué avant de devenir moins compliqué”, dit Brookie. “C’est un moment critique.”

«Une élection aux enjeux très élevés»

Knoxville, Iowa, à environ 40 miles au sud-est de Des Moines, est au cœur du Midwest rouge. Le comté de Marion, où se trouve la ville, a voté massivement pour Donald Trump . À la bibliothèque publique de Knoxville, cependant, la méfiance à l’égard de Facebook est un problème bipartite.

Kelsey Hoy, une républicaine de 26 ans, et Connie Davids, une démocrate de 59 ans, travaillent à la réception et s’inquiètent toutes les deux des informations politiques que les gens obtiennent sur Facebook. Ils se sentent perturbés par la publication aveugle et la rediffusion de contenu, même de contenu qui n’est pas vrai. “En règle générale, ce n’est pas une source fiable”, explique Hoy, qui tient néanmoins un compte. “Ce sont des gens ordinaires qui expriment des opinions comme des faits.”

Un mécène, Eliott Heartsill, âgé de 22 ans, a déclaré qu’il se méfie tellement de Facebook qu’il n’a pas de compte sur les réseaux sociaux. “Je viens de recevoir une adresse e-mail”, dit-il en riant. “C’est ça.”

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Knoxville, Iowa, dans le comté de Marion, qui a voté massivement pour Donald Trump en 2016. Richard Nieva / CNET

Heartsill, le fils du représentant de l’État Greg Heartsill, est républicain. Il travaille à l’épicerie locale Fareway et aide à l’entreprise familiale de construction de clôtures. Il ne se soucie pas de la plate-forme, dit-il, car les gens ont déjà pris leurs décisions politiques et les conversations sont devenues trop méchantes. “Les gens savent déjà ce qu’ils veulent”, dit-il. “Ces soirées sont déjà enfoncées. Tu ne vas pas changer d’avis.”

Pour avoir une idée de ce que les gens publient sur Facebook, je demande l’aide de Bob Leonard, le directeur des nouvelles de deux stations de radio locales. Leonard est un incontournable de CNN et du New York Times en ce qui concerne les commentaires politiques de l’Iowa. Je lui demande de me montrer les pages Facebook publiques de quelques personnes qu’il connaît en ville. L’une des pages que nous parcourons appartient à un ardent partisan de Trump.

En parcourant la page, nous rencontrons des blagues sur Barack Obama et Hillary Clinton, ainsi que des mèmes sur les musulmans et les immigrants. En faisant défiler, nous passons une image signalée par Facebook comme fausse. L’image contient un texte qui cite le candidat démocrate à la présidentielle et l’ancien vice-président Joe Biden disant: “Aucun Américain ordinaire ne se soucie des droits constitutionnels”. (Il n’a pas fait cette déclaration.) Au crédit de Facebook, le réseau social a grisé la publication et ajouté une clause de non-responsabilité: “Les principales allégations des informations sont en fait inexactes.” Ensuite, il renvoie à un article de PolitiFact qui a démystifié la fausse citation.

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Facebook a signalé un élément de désinformation sur l’ancien vice-président Joe Biden.

Mais il y a d’autres histoires vérifiées qui ne sont pas signalées. Un article met en évidence un Bernie Sanders partisan qui aurait vendu ses testicules pour lever des fonds pour la campagne présidentielle du sénateur du Vermont. Si ça ressemble à de la satire, c’est parce que ça l’est. Facebook autorise la satire, mais c’est un problème particulièrement difficile pour le réseau social. L’ironie et l’humour sont extrêmement personnels.

L’éditeur de l’article, NPC Daily, exploite délibérément la quasi-plausibilité de telles histoires. “NPC Daily se moque du journalisme et du libéralisme modernes”, selon la page À propos du site. “Si vous pensez que l’un de nos articles est réel, c’est parce que le contenu n’est pas trop éloigné de ce qui est publié par les grands médias.”

L’article sur les testicules est une satire assez évidente, bien que le site de vérification des faits Snopes se sentait toujours obligé de le qualifier de faux. (Snopes a mis fin à son partenariat de vérification des faits avec Facebook en février 2019.) Mais l’histoire illustre la zone grise de crédibilité dans laquelle opèrent les fournisseurs de désinformation, explique Gideon Blocq. Il est le PDG de VineSight, une entreprise qui utilise l’intelligence artificielle pour détecter la désinformation virale se propageant sur les plateformes sociales.

La désinformation suit généralement les principales nouvelles, comme le procès de destitution du président, dit Blocq. Les faits qui sont manipulés par une telle désinformation sont souvent subtilement modifiés – suffisamment pour être trompeurs mais pas tant qu’ils soulèvent des drapeaux rouges. “Il doit y avoir un noyau de vérité”, dit-il.

Les experts conviennent que certaines des plus grandes menaces de désinformation proviendront non seulement de robots et de faux comptes créés par des adversaires étrangers, mais également de comptes authentiques. Ceux-ci sont mis en place par des personnes honnêtes au sujet de leur identité mais qui continuent de répandre des mensonges ou de fausses informations. Ils pourraient également être des acteurs étrangers et nationaux, explique Renee DiResta, directrice de recherche au Stanford Internet Observatory. «Il existe de nombreuses façons de prendre forme», dit-elle. “Il s’agit d’une élection à très hauts enjeux.”

Les campagnes de Biden, des Sénateurs Bernie Sanders, Elizabeth Warren et Amy Klobuchar, et de l’ancien maire Pete Buttigieg de South Bend, Indiana – tous en campagne dans l’Iowa – n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur ce qu’ils font pour combattre désinformation. Ils n’ont pas non plus répondu aux questions sur le manque de confiance d’Iowans envers Facebook et les autres réseaux sociaux. Cependant, la campagne de Warren mercredi a publié un plan pour lutter contre la désinformation, appelant à des sanctions civiles et pénales pour avoir diffusé sciemment de fausses informations en ligne quand il s’agit de savoir quand et comment voter aux élections américaines.

Vérification du micro

La technologie ne fonctionne pas pour Bernie Sanders pour le moment. C’est la journée de Martin Luther King Jr. à Des Moines, et le sénateur prend la parole lors d’un rassemblement organisé par sa campagne au State Historical Museum de l’Iowa. Sanders se tient devant un drapeau américain géant, avec un squelette de mammouth inquiétant à quelques mètres. Il fait très froid à l’extérieur, mais à l’intérieur, l’air est épais et les supporters s’accrochent à chaque mot du candidat.

Cela se passe bien, sauf que le microphone de Sanders continue de se couper, un problème qu’il blague en blaguant sur le président. “Donald Trump ne recule devant rien”, dit-il à la foule, tendant sa voix pour se faire entendre. À un moment donné, il demande au public de se calmer pour pouvoir continuer. La foule obéit consciencieusement, et le seul bruit autre que la voix du sénateur est un bébé qui pleure. Le micro se coupe à nouveau pendant qu’il évoque la réforme de l’éducation.

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Le sénateur Bernie Sanders lors d’un rassemblement à Des Moines. Richard Nieva / CNET

«Il y a cent ans, les gens se battaient pour l’éducation publique, mais c’était de la maternelle à la 12e année», explique Sanders. “Il semble assez logique de penser qu’avec l’évolution de l’économie mondiale, l’évolution de la technologie, que lorsque nous parlons d’éducation, cela doit signifier des frais de scolarité gratuits dans les collèges et universités publics de tout le pays.”

Le discours sur l’évolution du paysage technologique et économique, couplé au système sonore défectueux, semble une métaphore appropriée pour la relation compliquée que beaucoup de gens dans le monde politique entretiennent avec les médias sociaux: c’est un outil puissant avec de profonds avantages, mais il transforme tout. Facebook a élargi notre sens de la communication au-delà de ce que n’importe qui aurait pu imaginer, mais c’est imprévisible. En cours de route, nos connexions sont rompues.

Lors de l’événement, je demande à un jeune travailleur de la campagne Sanders ce qu’il pense du rôle que Facebook et Twitter jouent en fournissant des nouvelles aux électeurs. Il déplore l’opacité de leurs algorithmes et dit qu’il est frustrant que quelques personnes de haut niveau en technologie décident de ce que des milliards de personnes voient en ligne. “J’aimerais vraiment que ces entreprises donnent à leurs employés davantage leur mot à dire sur le fonctionnement de leurs algorithmes, s’ils avaient plus de démocratie”, dit-il. Il demande à ne pas être identifié car il n’est pas autorisé à parler pour la campagne Sanders.

Ce ne sont pas seulement les supporters de Sanders qui se préoccupent de Facebook. Le lendemain, Pete Buttigieg organise un événement à Muscatine, une ville de l’est de l’Iowa qui se trouve sur le fleuve Mississippi. «J’ai l’impression que beaucoup de gens partagent des sites Web non fiables et donnent ensuite aux gens une mauvaise image ou une mauvaise pensée», explique Emma Sand, une étudiante de 17 ans lors de l’événement. (Dans l’Iowa, vous pouvez créer un caucus si vous avez 18 ans le jour du scrutin.) “Et puis les informations qu’ils obtiennent d’un faux article pourraient les pousser à changer leur mentalité, au lieu de chercher quelqu’un de plus crédible.”

«Une bête puissante»

De retour à la Wilton Candy Kitchen, les affaires reprennent un peu tandis que trois hommes plus âgés entrent et s’assoient au comptoir. Ce sont des habitués. La propriétaire du magasin, Lynn Ochiltree, aux cheveux argentés et portant un noeud papillon, raconte à l’un des hommes qu’il ne l’a pas vu depuis des jours. “Tu nous as manqué!” S’exclame Ochiltree.

Il est clair pourquoi la boutique est un incontournable de la campagne. Le bâtiment a été construit en 1856. Des Tchotchkes tapissent les murs et vendent des bonbons d’un centime que je n’ai pas vus depuis des années, comme les Mallow Cups et la Big League Chew. L’arrière-boutique est un sanctuaire de l’histoire de la ville, avec des mannequins portant des maillots de baseball, de football et de piste Wilton. L’endroit respire Americana, et ses propriétaires le savent. Un signe sur le mur, en cursive manuscrite, se lit comme suit: “Votre patronage nous aide à préserver le passé de l’Amérique!”

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Le Wilton Candy Kitchen respire Americana. Richard Nieva / CNET

Oveson, qui a attendu Zuckerberg il y a trois ans, ne travaille plus ici. (Je l’ai rencontrée entre les cours.) Mais Ochiltree a aussi beaucoup à dire sur Facebook. Il n’a pas rencontré Zuckerberg ce jour-là parce qu’il faisait des courses. Pourtant, il est reconnaissant pour Facebook en tant qu’outil promotionnel pour la cuisine de sucrerie de Wilton, et la visite de Zuck a donné une publicité nationale à la boutique.

Ochiltree ne fait pas confiance non plus aux actualités politiques sur Facebook. Il pense que lorsque Zuckerberg est venu, il y avait des spéculations qu’il courrait un jour pour la Maison Blanche. Il écarte l’idée maintenant, comme s’il était quelque peu soulagé. “Je ne suis pas sûr qu’il serait un grand président”, a déclaré Ochiltree avant de s’interrompre.

Mais cela n’a presque pas d’importance, étant donné le pouvoir que Zuckerberg détient déjà sans occuper un poste électif. Si Facebook était un pays, il serait de loin le plus grand du monde. Et c’est ce qui inquiète vraiment Ochiltree concernant le flux d’informations sur la plateforme.

“Ils sont gargantuesques. Ils peuvent toucher la vie de tant de gens si rapidement”, dit-il. “Si les informations ne sont pas correctes, elles ont un effet énorme. C’est une bête puissante avec laquelle il faut compter.” ●