© Avec la permission de Mahla Shahkhajeh
Le visa de Mahla Shahkhajeh pour entrer aux États-Unis, publié avec sa permission, avec expurgations.

Ils ont quitté l’Iran avec des visas valides en main. Mais des heures après leur atterrissage aux États-Unis, ils ont été obligés de revenir sur des vols qu’ils ne s’attendaient pas à prendre.

Du Massachusetts au Michigan, des informations font état de l’augmentation des autorités détenant et expulsant des étudiants iraniens dans les aéroports américains. Un ingénieur de 27 ans qui avait prévu d’obtenir un doctorat à la Michigan State University a été expulsé de l’aéroport de Detroit Metro lundi. Une semaine plus tôt, un étudiant de l’Université du Nord-Est âgé de 24 ans a été escorté dans un avion à Boston alors que des manifestants à l’aéroport demandaient sa libération.

Pour les étudiants, c’est dévastateur. Pour les défenseurs des droits des immigrants, c’est un modèle troublant qui émerge alors que les tensions sont fortes entre les États-Unis et l’Iran. Et pour les universités américaines qui espèrent convaincre les meilleurs étudiants du monde d’étudier dans leurs salles de classe, cela inquiète – même si le nombre total de cas est encore relativement faible.

«Les campus sont beaucoup plus inquiets de ce qui se passe au port d’entrée qu’auparavant … parce que c’est tellement imprévisible et si apparemment aléatoire», explique Terry Hartle, vice-président directeur de l’American Council on Education, qui représente environ 1 800 collèges et universités. «Avant, vous poussiez un soupir de soulagement lorsque votre étudiant international obtenait son visa. Maintenant, vous respirez un soupir de soulagement quand il arrive sur le campus.»

Les douanes et la protection des frontières des États-Unis affirment que ses inspections tiennent compte de facteurs supplémentaires et peuvent révéler des détails qui n’étaient pas apparus lors des précédentes vérifications de visa.

Il n’y a aucune garantie, selon l’agence, qu’une personne avec un visa sera autorisée à entrer aux États-Unis. Et chaque jour, des centaines de personnes se voient refuser l’entrée dans les ports américains.

Mais les organisations de défense des droits, les groupes de défense des droits et les avocats spécialisés en immigration affirment que la situation qu’ils ont vue récemment se déroule loin d’être normale.

“Quelque chose est différent maintenant”, explique Ali Rahnama, conseiller législatif de l’Alliance des affaires publiques des Irano-Américains. “La déportation de ce nombre d’étudiants n’est pas normale.”

Les avocats disent que de nombreux étudiants ont été expulsés à Boston

Le CBP n’a pas publié de statistiques sur le nombre d’étudiants iraniens que l’agence a refusé l’entrée et expulsés du pays ces derniers mois. Et l’agence dit qu’elle ne peut pas révéler de détails sur des cas individuels en raison de restrictions de confidentialité.

Les avocats et les groupes de défense utilisent donc le bouche à oreille pour trouver leurs propres comptes.

Au moins 17 étudiants iraniens ont été expulsés des États-Unis depuis août, selon Rahnama, qui a parlé avec la plupart d’entre eux alors qu’il tentait de comprendre ce qui se passait. C’est une augmentation notable par rapport aux années précédentes, dit Rahnama, lorsqu’un ou deux cas se présentaient chaque année.

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Cassidy Taylor offre son soutien à un étudiant iranien expulsé lors d’une manifestation devant le palais de justice fédéral de Boston le 21 janvier.

Les avocats disent que de nombreux étudiants de la récente vague de cas ont été expulsés de l’aéroport international Logan de Boston – au moins 11 d’entre eux, par un seul avocat.

Carol Rose dit que la tendance est claire. Mais les raisons derrière cela, dit-elle, restent un mystère.

“Nous ne savons pas si c’est une décision du bureau du CBP de Boston, ou si c’est une décision venant de l’administration Trump, parce que tout se fait en secret”, explique Rose, directrice exécutive de l’American Civil Liberties Union. du Massachusetts. “Peut-être que c’est parce que nous avons beaucoup d’étudiants qui viennent, parce que nous sommes un centre d’enseignement supérieur. Ou il se pourrait bien qu’il y ait juste une décision par des agents voyous ici qui ont une aversion personnelle pour les gens d’Iran. ‘t sais.”

Interrogé sur la raison pour laquelle de nouveaux cas semblaient arriver à Logan, le porte-parole du CBP, Michael S.McCarthy, a déclaré qu’en 2019, moins de 1% des voyageurs iraniens arrivant à l’aéroport de Boston se sont vu refuser l’entrée.

“Le CBP a établi des politiques et des procédures de surveillance strictes pour garantir que les pratiques de contrôle des voyageurs respectent toutes les exigences constitutionnelles et statutaires”, a déclaré McCarthy dans un communiqué écrit. “CBP s’engage à protéger les droits civils et les libertés civiles de chaque individu que nous rencontrons. Nos agents sont formés pour appliquer les lois américaines de manière uniforme et équitable et ils ne font aucune discrimination fondée sur la religion, la race, l’ethnie ou l’orientation sexuelle.”

Une affaire se profile sous les projecteurs nationaux

La semaine dernière, des manifestants ont rempli le hall des arrivées de l’aéroport, arborant des pancartes indiquant «Protégez les étudiants iraniens» et «Halte à la discrimination contre les Iraniens». Ils avaient entendu dire qu’un étudiant de premier cycle de l’Université du Nord-Est avait été détenu pour interrogatoire après son arrivée à Logan et était sur le point d’être expulsé. Ils ont applaudi lorsqu’ils ont appris qu’un juge fédéral avait rendu une ordonnance bloquant temporairement tout effort pour le renvoyer.

Mais le lendemain, l’affaire a fait irruption sous les projecteurs nationaux. Mohammad Shahab Dehghani Hossein a été expulsé malgré l’ordonnance du juge.

“Nous ne savons pas ce qui s’est passé ou pourquoi cela s’est produit”, a déclaré Kerry Doyle, un avocat représentant Dehghani. “C’est très troublant si le CBP pense qu’il n’a pas à écouter la cour fédérale.”

Les responsables du CBP ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant de l’ordre lorsqu’ils ont embarqué le voleur de 24 ans à destination de Doha.

Les avocats de Dehghani avaient fait valoir devant le tribunal que son visa avait été révoqué en raison d’un examen supplémentaire ciblant les Iraniens.

Un responsable du Département de la sécurité intérieure a déclaré à CNN qu’il y avait plus dans l’histoire.

Dehghani s’est vu refuser l’entrée aux États-Unis en partie parce que les responsables du CBP pensent que son père était affilié à une société de transport sanctionnée par les États-Unis qui aurait fourni des armes au Hezbollah au nom du Corps des gardiens de la révolution islamique, a déclaré le responsable.

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Ces derniers mois, deux étudiants iraniens de l’Université du Nord-Est se sont vu refuser l’entrée et ont été expulsés de l’aéroport international Logan de Boston.

Interrogée sur l’allégation, Doyle dit qu’elle pense qu’il est “très peu probable” que quelque chose comme cela aurait été ignoré par d’autres agences alors que le Département d’État a enquêté sur Dehghani pendant plus d’un an avant de délivrer son visa d’étudiant au début du mois. Elle a accusé des responsables d’avoir divulgué des allégations pour éviter d’être confrontés à un examen ou à des critiques de leurs actions.

“Que se passe-t-il avec CBP? Pour moi, c’est la question ultime”, a déclaré Doyle. “Ils ne peuvent pas échapper à répondre à des questions sur leur comportement réel et leur culpabilité ici. Cela fait partie d’un modèle auquel il faut répondre.”

Pourquoi les universités sont concernées

Hartle considère la situation comme faisant partie d’une tendance encore plus large.

“Le nombre d’étudiants internationaux, après avoir augmenté régulièrement pendant une décennie, s’est stabilisé aux États-Unis”, dit-il. “Nous pensons que la raison en est que l’Amérique est tout simplement considérée comme moins accueillante qu’elle ne l’était pour les visiteurs internationaux.”

La hausse du nombre d’étudiants refoulés pèse sur les universités, a déclaré Hartle, même si – relativement parlant – c’est rare. Selon les dernières statistiques du gouvernement, il y a plus d’un million d’étudiants internationaux aux États-Unis, et plus de 12 000 d’entre eux sont iraniens.

Et ce ne sont pas seulement les Iraniens qui ont été touchés. Certains étudiants d’autres pays ont également été refoulés ces derniers mois, dit Hartle, comme un groupe d’étudiants chinois qui se dirigeaient vers l’Arizona State University en septembre.

“Nous sommes préoccupés par l’environnement pour les étudiants internationaux”, a déclaré Hartle. “Nous sommes inquiets pour tout étudiant, qu’il soit originaire d’Iran, de Chine ou d’Allemagne. Cela n’a pas d’importance.”

Les écoles, dit Hartle, ont du mal à conseiller les élèves à mesure que la situation évolue.

«Il est difficile de savoir comment conseiller au mieux les étudiants, sauf pour dire:« Lorsque vous arrivez au point d’entrée, tout peut arriver. Et ce n’est pas le message que nous voudrions envoyer aux étudiants internationaux. Nous voulons être ouverts et accueillants. “

À l’Université Northeastern, où deux des étudiants iraniens déportés au cours des six derniers mois étaient inscrits, les chefs d’établissement ont essayé d’envoyer un message de soutien aux étudiants internationaux sur le campus. Jigisha Patel, avocate générale adjointe et conseillère en chef de l’université pour les services internationaux et d’immigration, dit qu’il n’est pas courant que les étudiants soient refoulés aux points d’entrée.

“Mais quand cela se produit, cela provoque beaucoup d’anxiété et d’inquiétude. Et c’est ce que nous entendons de notre communauté”, dit-elle.

Les étudiants, dit Patel, craignent que les longs processus qu’ils ont passés pour obtenir des visas du gouvernement américain – avec des vérifications des antécédents pendant des mois ou parfois même plus d’un an – puissent être annulés en quelques heures par un fonctionnaire à l’aéroport.

“Nous ne voudrions pas que l’objectif éducatif de quelqu’un soit ruiné à cause de décisions rapides. Nous voulons nous assurer que nos étudiants ont les mêmes droits que n’importe qui d’autre et qu’ils sont capables de poursuivre leurs objectifs éducatifs”, dit-elle. “Nous voulons nous assurer que le gouvernement prend des mesures là où cela provoque une interruption, que ce sont des circonstances limitées et qu’elles sont vraiment justifiées”.

Les responsables du CBP affirment qu’il existe une distinction importante entre la vérification qui a lieu avant la délivrance d’un visa et l’inspection d’un agent des douanes. Le CBP s’assure que quelqu’un dispose de la documentation appropriée, en tenant compte des considérations de sécurité et en examinant également “l’ensemble des circonstances au moment où il cherche à entrer aux États-Unis”, explique Dan Tanciar, directeur exécutif des opérations sur le terrain de l’agence.

“Le visa est la permission de frapper à la porte des États-Unis”, dit-il, “et à son arrivée, c’est alors le CBP qui déterminera en dernier ressort s’il satisfait ou non à tous les critères d’admissibilité”.

Un étudiant dit que l’interrogatoire «était comme une inquisition officielle»

Au cours des entretiens avec CNN cette semaine, plusieurs étudiants expulsés et leurs avocats ont détaillé leurs expériences dans les aéroports américains, décrivant ce qu’ils ont dit être des heures d’interrogatoire qui les ont laissés épuisés et confus.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les étudiants s’étaient vu refuser l’entrée et ont été renvoyés des États-Unis, le CBP a déclaré qu’il ne pouvait pas révéler les détails du traitement des personnes en raison de restrictions à la vie privée.

Reihana dit qu’elle est toujours ébranlée, des mois après avoir quitté Logan sur un vol qu’elle ne s’attendait pas à prendre.

L’homme de 35 ans s’est rendu à Boston en septembre pour commencer un programme de maîtrise en études théologiques à la Harvard Divinity School. Une fois arrivée à l’aéroport, elle a déclaré que les responsables du CBP l’avaient grillée à propos de l’Iran, de ses opinions politiques et d’une attaque contre un champ pétrolier saoudien qui s’était produite quelques jours plus tôt.

“Je n’en savais rien. Je faisais juste mes bagages. … C’était comme une enquête officielle. C’était très étrange. Je suis un étudiant ordinaire. Je ne suis pas un politicien ou un diplomate, “, explique Reihana, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom car elle a dit qu’elle craignait de subir des répercussions si elle parlait publiquement de son cas.

Après environ neuf heures d’interrogatoire, Reihana a déclaré que les fonctionnaires lui avaient dit qu’ils révoquaient son visa et la renvoyaient en Iran. Pendant cinq ans, ont-ils dit, elle ne pourrait pas revenir.

Elle avait quitté son emploi. Elle avait refusé une opportunité d’étudier en Europe. Tout pour avoir la chance d’étudier à Harvard.

“C’était un vrai traumatisme. Et je suis toujours choquée”, dit-elle. “C’est comme dans quelques heures, toutes les voies ouvertes se sont fermées pour moi.”

Des mois plus tard, Mahla Shahkhajeh s’est retrouvée dans une situation similaire.

Le doctorat Un étudiant en génie industriel s’est rendu aux États-Unis fin décembre. Elle avait une connexion à Logan et était sur le point de rendre visite à des amis à Minneapolis avant de commencer son programme de doctorat à l’Université d’État de l’Iowa.

Mais la femme de 26 ans affirme que son arrêt à l’aéroport de Boston ne s’est pas déroulé comme prévu. Les agents du CBP l’ont interrogée pendant des heures, dit-elle, en lui demandant à plusieurs reprises sur son travail dans une entreprise d’emballage et en fin de compte lui disant qu’ils ne la laisseraient pas entrer aux États-Unis.

Pour Shahkhajeh, les nouvelles ont été dévastatrices. Elle avait dépensé l’équivalent d’un an de salaire en postulant déjà à l’université et en voyageant pour obtenir le visa étudiant.

“Je n’ai jamais pensé que cela m’arriverait”, a-t-elle déclaré. “L’officier m’a donné des papiers à signer. Et je n’ai pas pu les lire parce que j’étais tellement contrarié.”

Les responsables ont déclaré qu’ils avaient placé les documents dans ses bagages, mais elle dit que lorsqu’elle est revenue en Iran, elle n’y était pas.

Shahkhajeh dit que la seule preuve écrite qu’elle a de ce qui s’est passé est le visa que le gouvernement américain lui a donné une fois. Maintenant, il y a un tampon rouge vif collé dessus: “ANNULÉ – BOS.”

Tous les projets qu’elle avait faits pour son avenir, dit-elle, ont également été annulés ce jour-là.