Pour en savoir plus sur la vie de Drew Bledsoe après le football, regardez le long métrage, rapporté par Jeremy Schaap et produit par Max Brodsky, dimanche soir sur E: 60 à 7 HE sur ESPN2.

DREW BLEDSOE PULLS une gorgée de vin rouge dans sa bouche. Il fait un bruit de swooshing, comme s’il essayait d’imiter un aspirateur. “Celui de droite, le” B “, a des bords un peu plus durs”, dit-il. “‘D’ a toujours une structure, mais il a aussi plus d’équilibre.”

Il est assis à la tête d’une longue table en bois dans la salle de dégustation de Doubleback, la cave qu’il possède à Walla Walla, Washington. Des échantillons de trois pinot noirs de la Willamette Valley de l’Oregon ont été versés dans des verres devant lui. Le vin de deux d’entre eux a été élaboré à partir de raisins cultivés dans des vignobles spécifiques. Le troisième vin est un assemblage des deux.

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L’un de ces échantillons sera mis en bouteille par Bledsoe / McDaniels, le troisième projet de vin de l’ancien quart-arrière de la NFL. Josh McDaniels, sans relation avec le coordinateur offensif des Patriots du même nom, est un œnologue de formation qui s’occupe de la vinification de toutes les étiquettes de Bledsoe. Mais les opinions de Bledsoe ont au moins le même poids.

Bledsoe goûte à nouveau les vins. “‘D’ est le plus purement agréable en ce moment”, annonce-t-il. “‘B’ est assez structuré. Et il me semble juste que, pour ce que nous essayons d’accomplir avec ce mélange, nous voulons un peu plus de ce facteur” wow “amical. Nous voulons que les gens le boivent et sourient. “

Bledsoe a terminé sa carrière dans la NFL en 2007 après 14 ans, 44 611 verges par la passe, 251 touchés et deux Super Bowls. Mais son mandat en tant que quart-arrière de départ pour les Patriots, Bills et Cowboys se termina brusquement et avec amertume. À 35 ans, on lui a offert des postes de relève sur les listes de la NFL. Par rapport à cela, commencer une deuxième carrière dans le vin semblait trop attrayant pour être repoussé.

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Bientôt, il parcourut les magasins de vin dans le grand Boston à la recherche de Leonetti et de certaines des autres étiquettes émergentes de Walla Walla. Un jour, il a appelé Chris Figgins, qui avait commencé à travailler avec son père. Chris avait deux ans de moins que Bledsoe. Ils avaient passé un peu de temps ensemble au lycée, aux extrémités opposées du même groupe social, mais n’avaient pas croisé les chemins depuis des années. En riant de sa propre bravoure, Bledsoe se souvient de la conversation comme ceci: “Hé, Chris, c’est Drew. Nous n’avons pas parlé depuis longtemps. Écoutez, pensez-vous que vous pouvez me déplacer sur la liste pour que je puisse acheter un peu de votre vin? “

Après sa retraite, Bledsoe s’est envolé pour Walla Walla pour découvrir comment démarrer une cave. Il avait été parmi les meilleurs dans ce qu’il avait fait depuis l’âge de 13 ans, atteignant les plus hauts échelons de son sport. Avec du vin, pour la première fois, il était un débutant non annoncé. Il a savouré le défi. “J’ai réussi en tant que joueur de football”, dit-il. “Puis-je recommencer quelque chose de totalement différent et réussir aussi?”

D’ici là, Chris Figgins faisait le vin à Leonetti. “Il était devenu cette rock star de la vinification pendant que je jouais au football”, explique Bledsoe. Bledsoe a appelé, a expliqué ce qu’il espérait faire et a demandé si Figgins serait ouvert à un partenariat. Un après-midi, ils ont sauté dans le camion de Figgins et sont partis en voiture. Apparemment, ils exploraient les sites des vignobles. Mais Figgins voulait aussi s’assurer que Bledsoe était le même voisin bienveillant qu’il connaissait. “La renommée et la fortune changent les gens”, dit-il. “Je voulais voir quel genre de gars il était.”

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Dabo Swinney apparaît à l’écran, acquiesçant fortement et applaudissant. En le regardant, Bledsoe ne peut s’empêcher de le comparer avec l’entraîneur de l’Alabama Nick Saban. “Si vous avez la chance d’aller n’importe où et de jouer pour l’un des meilleurs programmes”, dit-il, “vous voulez jouer pour Dabo ou vous voulez jouer pour Saban? Dabo a vraiment l’air de s’amuser là-bas.” Saban, quant à lui, évoque son ancien entraîneur en Nouvelle-Angleterre, Bill Belichick. “Juste une machine”, dit Bledsoe.

Pendant la saison de championnat des Patriots 2001, Belichick a pris la décision controversée de garder> Tom Brady en tant que quart-arrière de l’équipe, Bledsoe, qui avait été le partant, s’est remis d’une horrible blessure à la poitrine. À l’époque, Brady ressemblait à un élève impoli qui avait déjà dépassé les attentes. Belichick avait un record de perte de carrière dans la NFL. Huit autres apparitions au Super Bowl plus tard, elles sont toutes les deux considérées comme les meilleures de ce qu’elles font.

Bledsoe a observé leur ascension dans une perspective unique. Il a du mal à évaluer les réalisations de Belichick car elles se sont toutes produites avec Brady comme quart-arrière et Robert Kraft comme propriétaire. “Ce serait vraiment difficile pour lui de faire ce qu’il fait sans que ces deux-là le mettent entre parenthèses”, dit-il. “Il a Kraft, qui fournit le cœur et l’âme. Il aime vraiment ses joueurs. Et puis il a Tommy, qui a encore une puce d’outsider sur son épaule depuis 20 ans.”

Cette attitude, plus que la façon dont Brady joue le dimanche après-midi, est ce qui, selon Bledsoe, distingue la star des Pats de tous les autres quarts. “C’est l’exemple qu’il donne à tout le monde dans le bâtiment”, dit-il. C’est loin d’être une sagesse non conventionnelle, mais venant de l’homme qui a perdu son emploi au profit de Brady, il est facile de se demander s’il y a des couches d’émotions qui colorent ses perceptions.

Bledsoe le nie. “Tommy est un grand ami et j’ai plus de respect pour lui que quiconque”, dit-il. “Il a toujours été un peu un talent de niveau intermédiaire à bas, mais il est au sommet du leadership, de l’exemple et de l’éthique de travail. Je veux dire, voici Tom Brady, marié à Gisele, ces enfants ont grandi en le regardant. Et vous vous présentez au sein de l’organisation des Patriots, et ce mec travaille plus fort que vous? Vous vous dites: “Je ferais mieux d’arriver ici plus tôt demain. Je ferais mieux de m’assurer que tout est fait.” “

Invité à comparer la fabrication du vin avec le football, Bledsoe s’arrête et réfléchit. “Il n’y a rien qui puisse égaler le plaisir de jouer le quart-arrière dans la NFL”, dit-il. “Soixante-dix mille personnes crient. Ou encore plus de plaisir, 70 000 fans adverses se taisent.” Il semble mélancolique pendant un moment, comme si le rôle le plus marquant de sa carrière professionnelle se déroulait quelque part dans sa tête.

Puis le jeune Drew Bledsoe revient dans le passé et un homme d’affaires d’âge moyen prend sa place. “Mais il y a un sentiment égal d’accomplissement dans le vin”, dit-il fermement. “Et ça se sent beaucoup mieux un lundi matin.”

GÉRER UNE CAVE est l’agriculture et la chimie, le marketing et le service client. Bledsoe savait qu’il aimerait la partie vin de l’industrie du vin. Ce qu’il ne pouvait pas prédire, c’est à quel point il prendrait facilement la partie affaires.

Comment pourrait-il? Son père était entraîneur de football; sa mère était enseignante. Ce n’était pas comme s’il avait l’esprit d’entreprise dans le sang. Mais il a appris à gérer son entreprise comme il a appris à apprécier le vin, non pas en lisant des livres à ce sujet mais en le faisant. “En tant que personne maintenant, je le vois comme un homme d’affaires”, explique Maura. “Il a un esprit d’entreprise brillant et brillant.”

“Je pense que la chose que j’apprécie le plus dans l’entreprise, c’est qu’elle est si multiforme”, dit-il. “Vous êtes un agriculteur d’abord … et puis vous êtes dans la production, la vinification, et il y a tellement à apprendre là-bas. Et puis le marketing et la distribution et la réalisation et le service client. Et j’ai dû en apprendre beaucoup plus sur la comptabilité que je ne pensais jamais que j’apprendrais jamais dans ma vie. “

Il montre le design non conventionnel de ses bouteilles Bledsoe / McDaniels, qui sont conçues pour inciter le consommateur à regarder l’étiquette au dos pour obtenir des informations sur le vin. “Si vous prenez une bouteille”, dit-il, “vous achetez cette bouteille 87% du temps.”

“Drew est un gars très intelligent”, dit Figgins. “Il a plongé dans le business avec beaucoup de temps et d’efforts.” Bledsoe reste l’athlète le plus célèbre de l’histoire de sa ville natale et le sera probablement pendant un certain temps. Mais lentement, il est devenu plus qu’un ancien quart-arrière.

L’autre jour, il était assis devant un restaurant quand un couple est passé. L’homme s’est arrêté et a regardé fixement. “Je pense que c’est Bledsoe”, a-t-il dit.

La femme avec lui s’énerva. “Tu veux dire le mec du vin?”

Racontant l’histoire, Bledsoe éclate dans un sourire. “Et cela,” dit-il, “est super flatteur.”