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Pour ceux qui l’ont jamais vu courir; l’a vu gagner et gagner et gagner; le regarda hisser le trophée de championnat de la série Cup Cup de NASCAR, encore et encore et encore – la place de Tony Stewart au NASCAR Hall of Fame semblait certainement une fatalité.
Vendredi soir, Stewart, 48 ans, sera intronisé avec un groupe des plus grands athlètes du sport au Temple de la renommée NASCAR – rejoignant son ancien propriétaire d’équipe Joe Gibbs et son ancien coéquipier Bobby Labonte avec le chef d’équipe légendaire Waddell Wilson et le feu Buddy Baker, aux multiples talents.
À juste titre, cette classe de 2020 est l’une des représentations les plus diverses du sport – y compris un propriétaire d’équipe, des pilotes de championnat, un chef d’équipe annoncé et un pilote devenu diffuseur extraordinaire.
Pendant toute sa carrière, Stewart s’est avéré être l’un des concurrents les plus diversifiés – gagnant dans toutes les formes de course, quel que soit le type de voiture qu’il conduisait.
Stewart a ébloui les fans et impressionné ses concurrents dans une triple carrière de champion de la Coupe NASCAR (2002, 2005, 2011). Il est le seul pilote de l’histoire à avoir remporté à la fois un premier titre de la NASCAR Cup Series et un championnat IndyCar (1997). Et Stewart est également le seul pilote à avoir remporté un championnat NASCAR sous l’ancien système de points (2002, 2005) et le nouveau système de séries éliminatoires (2011).
<p class = "canvas-atom canvas-text Mb (1.0em) Mb (0) – sm Mt (0.8em) – sm" type = "text" content = 'CONNEXES: Toutes les victoires de la série NASCAR Cup de Tony Stewart‘>CONNEXES:> Toutes les victoires de la série NASCAR Cup de Tony Stewart
Son titre de NASCAR Cup Series 2011 est venu à la fois en tant que pilote et propriétaire de l’équipe. Et il a ajouté un autre trophée de propriétaire en 2014 lorsque son équipe Stewart-Haas Racing a remporté le championnat de la Coupe avec le pilote Kevin Harvick.
“La carrière de Tony, je regarde sur le papier et il est mon véritable héros dans la mesure où il a pu le faire”, a déclaré son collègue Labonte à propos de son ancien coéquipier.
Après être devenu le premier pilote à remporter les trois meilleurs championnats de l’USAC – Midgets, Silver Crown et Sprint Cars – puis à remporter le titre IndyCar en 1997, Stewart était prêt et prêt à donner un coup de pouce à NASCAR.
Bien qu’il ait déjà eu beaucoup de crédibilité et un long curriculum vitae – Stewart a en fait commencé sa carrière en Coupe après seulement 36 départs sporadiques sur trois saisons dans la série Xfinity; une partie de ce temps chevauchant son calendrier IndyCar. Le maître des roues ouvertes n’a pas remporté de course dans une voiture de stock tout en apprenant le nouveau métier de la série Xfinity – bien qu’il ait eu une paire de finalistes à Rockingham, en Caroline du Nord et au New Hampshire en 1998.
Son talent naturel et sa capacité à apprendre rapidement, cependant, ont fourni toute la promesse et la confiance dont Joe Gibbs avait besoin pour donner un coup de pied à Stewart dans les grandes ligues de NASCAR. Stewart a fait ses débuts en Cup Series en 1999. Et n’a jamais été déçu.
Il a obtenu 15 classements parmi les 10 premiers dans ses 24 premières courses de coupe, puis a mis un point d’exclamation sur cet effort de première année avec une victoire à Richmond, en Virginie, seulement à son 25e départ – menant 333 des 400 tours de la course. . Avec cet effort incroyable, il est devenu la première recrue des Cup Series à remporter une course depuis Davey Allison plus d’une décennie (1987) plus tôt.
RICHMOND, VA – 11 septembre 1999: Tony Stewart tient son trophée au-dessus de sa tête après avoir remporté la première course de la Coupe NASCAR de sa carrière, l’Exide NASCAR Select Batteries 400 au Richmond International Raceway. (Photo par ISC Images & Archives via Getty Images)
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Il a répondu à sa première victoire avec des victoires consécutives lors des courses à Phoenix Raceway et Homestead-Miami Speedway en novembre pour clore la magnifique campagne des recrues. Il est devenu la première recrue de la Cup Series à remporter trois courses – un record que lui et le septuple champion de la Coupe Jimmie Johnson (2002) partagent encore aujourd’hui.
La saison suivante, 2000, en faisant du porte-à-porte avec d’autres membres du Temple de la renommée NASCAR tels que le septuple champion Dale Earnhardt, Terry Labonte, Ricky Rudd, Rusty Wallace et Dale Jarrett, Stewart a remporté un single unique de carrière. total de la saison de six courses alors que son coéquipier Joe Gibbs et camarade intronisé au Temple de la renommée 2020 Labonte a remporté le titre de la Coupe.
Deux ans plus tard, en 2002, Stewart hissait son premier trophée de championnat de coupe et en a ajouté un autre en 2005. Il avait remporté 24 courses de la série Cup au cours de ces six premières saisons seulement.
Ce fut une période de grand succès et de bonheur pour Stewart, qui reconnaît aujourd’hui à quel point il est spécial pour lui d’être intronisé aux côtés de son ancien propriétaire d’équipe (Gibbs), coéquipier (Labonte) et ancien chef d’équipe de la série Xfinity (Wilson). Il a même fréquenté l’école de conduite Buck Baker et se souvient d’avoir eu Buddy Baker sur place lors de ses débuts en stock car la classe de cette année lui semble particulièrement familière et appréciée.
L’histoire continue
Comme pour un autre Temple de la renommée NASCAR, Jeff Gordon, la présence et le succès de Stewart dans NASCAR ont aidé les gens à voir le sport différemment. Et cela a ouvert un large éventail de possibilités de carrière pour les conducteurs. Du coureur tout-terrain Jimmie Johnson à son compatriote pilote de l’USAC Kasey Kahne, qui est rapidement devenu également une star, Stewart a ouvert une piste inattendue.
“Ce fut un tel honneur, d’où je viens, de courir avec lui”, a déclaré le septuple champion Johnson.
«Trouver des pilotes qui avaient une route non traditionnelle vers NASCAR, ces gars-là étaient un cran pour moi. Je me souviens être allé voir Tony courir un midget à Ventura (Raceway). J’avais probablement 16 ou 17 ans, donc ça remonte loin en sachant qui il était et en regardant sa carrière dans IndyCar. Et puis, aller aux pieds avec lui a été un immense honneur. »
Johnson a également reconnu que l’honneur de courir Stewart était simultanément l’un des plus grands défis de championnat qu’il a affrontés dans sa propre carrière décorée.
<p class = "canvas-atom canvas-text Mb (1.0em) Mb (0) – sm Mt (0.8em) – sm" type = "text" content = 'CONNEXES: Les schémas de peinture de Tony Stewart au fil des ans‘>CONNEXES:> Les schémas de peinture de Tony Stewart au fil des ans
“Parfois, je savais que je pouvais le frustrer et l’utiliser à mon avantage”, a déclaré Johnson avec un léger rire. «Mais la plupart du temps, je savais que je devais être sur mon match. Je veux dire que le gars est tenace. Si vous laissiez la moindre ouverture, il allait la prendre.
«Je viens de respecter cela et de l’apprécier. Je savais dans la journée, quand ce capuchon orange arrivait, en plus j’avais le [competing sponsor] pression de Lowe contre Home Depot. Je savais que lorsque ce capuchon orange arrivait, je me battais pour ma vie. »
Plus ils ont couru fort, plus ils sont devenus proches en tant qu’amis. Leurs sponsors étaient des concurrents directs et Johnson et Stewart décidaient année après année des titres des Coupes. Mais le respect qu’ils ont gagné – sur et hors piste – a duré toute la vie.
“Nous étions censés être des rivaux si féroces que nous en avons plaisanté et avons en quelque sorte formé une amitié”, a déclaré Johnson.
HOMESTEAD, FL – 18 NOVEMBRE: Tony Stewart (L), pilote de la # 14 Always a Racer / Mobil 1 Chevrolet, et Jimmie Johnson, pilote de la # 48 Lowe
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«De mon côté, je me sentais toujours quand nous aurions quelques bières et aurions une chance de nous connecter, il appréciait vraiment mon opinion et étant un jeune nouveau dans le sport essayant de trouver mon chemin, avoir quelqu’un vraiment écouter était nouveau pour moi et vraiment spécial pour moi à certains égards. Voici Tony Stewart et il m’écoute vraiment. Donc, pour moi, c’était peut-être le début. »
Au fil des saisons, Stewart a développé une réputation similaire à son idole de course, le légendaire A.J. Foyt. Il était super talentueux, mais aussi sans fioritures sur la bonne voie. Et très fougueux. Il n’a rien laissé sur la table, en ce qui concerne ses sentiments. L’émotion faisait autant partie de la présence sur piste de Stewart que son grand talent pour conduire n’importe quel type de voiture à la victoire.
Parfois, il semblait que tout conflit perçu ou sous-estimation semblait dynamiser Stewart. Ce champion «outsider» était peut-être le plus menaçant dans la mesure où il était passé maître dans les attentes. C’est quelque chose qu’il a appris tôt dans sa vie, surmontant et dépassant beaucoup d’attentes alors qu’il gravissait les échelons dans les classes de l’USAC. Il a gagné un coup dans les grands temps de la course en raison de son immense talent, jamais à cause d’un gros chéquier familial.
Et cet acharnement et ce courage ont été mis en évidence dans son incroyable course de championnat 2011.
Après avoir été sans victoire pendant toute la saison régulière de 26 courses, Stewart a décroché des victoires lors des deux premières courses éliminatoires à Chicago et au New Hampshire – sa troisième saison dans le double rôle de pilote et de propriétaire d’équipe. Un mois plus tard, il a remporté deux courses consécutives à Martinsville et Texas Motor Speedway et s’est présenté à Homestead-Miami Speedway pour la course de championnat à trois points seulement de Carl Edwards.
Les deux se sont amusés au cours de la semaine précédant la finale du championnat, laissant tomber des barbillons verbaux comme une paire de boxeurs avant le combat pour le championnat. Et aussi fascinante qu’une histoire qu’ils aient créée avant la course, la course elle-même s’est révélée ne ressembler à aucun événement de titre NASCAR auparavant ou depuis.
Par deux fois, la course a été arrêtée pour cause de pluie et la Ford n ° 14 de Stewart a dû surmonter quelques problèmes mécaniques survenus. Mais il a pris les devants lors du redémarrage final et a maintenu le point pendant 36 tours, battant Edwards à la ligne avec 1,306 seconde.
Le résultat un-deux signifiait que les deux pilotes étaient techniquement à égalité de points. Cependant, Stewart avait remporté cinq courses et Edwards n’avait qu’un seul trophée, ce qui signifie que le titre est allé à Stewart par bris d’égalité. La seule fois dans l’histoire de NASCAR, le classement par points a terminé à égalité.
Cette course de championnat dramatique et convaincante reste la plus mémorable pour Stewart.
“Il s’est passé tellement de choses ce soir-là”, a déclaré Stewart, rappelant les défis.
«Toutes les choses qui se sont produites ont été des revers et pouvoir en revenir. C’est définitivement le moment fort pour moi. “
Stewart a terminé sa carrière de pilote de Coupe en 2016 de manière appropriée – remportant une victoire lors de sa dernière saison avec un laissez-passer au dernier tour sur le parcours de Sonoma (Californie). Il a terminé avec 49 victoires et 308 classements parmi les 10 premiers en 618 départs – 50% du temps qu’il s’est adapté, il a terminé dans le top 10.
Stewart reste un propriétaire d’équipe très engagé – ayant remporté un titre avec Harvick. Et, comme il se doit, son équipe est perpétuellement éligible au championnat, défiant les trophées NASCAR tandis que son homonyme continue de suivre sur de courtes pistes à travers le pays – terminant sa carrière de pilote là où il l’a commencée.
Mais avec beaucoup de succès entre les deux.
“Peu de gens font toujours ce qu’ils aiment faire et sont intronisés au Temple de la renommée en même temps”, a reconnu Stewart.
Mais Tony Stewart l’est. Et il l’a fait à sa façon.
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