Après des semaines de points de presse du gouvernement britannique dégoulinant de poison sur le modèle de financement de la BBC, Boris Johnson semble prêt à aller de l’avant avec des plans qui pourraient affaiblir la capacité de la société à percevoir ses revenus de droits de licence. Cela signifie que l’une des premières politiques intérieures du Premier ministre depuis que l’obtention d’une majorité écrasante aux élections générales de l’année dernière est en fait une déclaration de guerre à la BBC.

Selon un rapport du Financial Times, le gouvernement lancera la semaine prochaine une consultation sur la dépénalisation de la fraude aux droits de licence, ce qui signifie que les gens ne risqueraient pas une peine de prison s’ils refusaient de payer les 154,50 £ de frais annuels pour accéder aux services de la BBC via la télévision, la radio et en ligne. Le gouvernement est préoccupé par le fait que le système actuel est injuste et disproportionné.

Cela reviendrait à réexaminer une question sur laquelle le gouvernement s’est penché il y a seulement cinq ans, lorsqu’un examen indépendant de David Perry QC a déclaré que le système de lutte contre l’évasion des droits de licence était «juste et proportionné», ainsi que «offrant un bon rapport qualité-prix».

La BBC a déjà averti que la décriminalisation du non-paiement des frais de licence signifierait qu’elle aurait 200 millions de livres sterling (262 millions de dollars) de moins à dépenser pour le contenu, y compris des émissions de télévision comme Dracula et Ses matériaux sombres. Dans une déclaration répondant à la perspective d’une nouvelle consultation, la BBC a déclaré: «Bien sûr, nous répondrons à la consultation chaque fois qu’elle sera publiée, mais le gouvernement a déjà commandé un QC pour se pencher en profondeur sur cette question… La décriminalisation pourrait également signifier que la BBC a des centaines de millions de livres de moins à dépenser pour des programmes et des services destinés au public. »

La revue arrive à un moment périlleux pour la BBC, avec des initiés et des observateurs de l’industrie inquiets que le diffuseur soit confronté à une crise existentielle. Outre un gouvernement hostile, sceptique quant au modèle de financement de la BBC et mécontent de sa couverture sur le Brexit, le diffuseur fait face à un tsunami de perturbation des services de streaming américains et doit économiser 800 millions de livres sterling. La directrice des actualités et des affaires courantes, Fran Unsworth, a déclaré au personnel cette semaine qu’elle ne se souvenait pas d’une autre fois au cours de ses 40 ans de carrière à la BBC, lorsque le diffuseur était tellement menacé par des forces extérieures.