Meurtre de frelons. Deadpool “assassin” vole. Cigales zombies. Cette année a été bizarre en ce qui concerne les insectes, mais j’ai de bonnes nouvelles. Au moins, les “fourmis de l’enfer” sont éteintes.

Haidomyrmecine (“fourmis de l’enfer”) a vécu pendant la période du Crétacé. L’une de ces petites créatures étranges a été découverte piégée dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années. Mais ce n’est pas tout. Ce spécimen particulier a été trouvé avec une nymphe d’insecte ressemblant à un cafard fermement dans sa prise.

La scène surprenante d’une ancienne tentative de prédation a ouvert une fenêtre sur le passé pour une équipe de chercheurs dirigée par le biologiste évolutionniste Phillip Barden du New Jersey Institute of Technology (NJIT). Barden est l’auteur principal d’une étude sur les fourmis de l’enfer publiée jeudi dans la revue Current Biology.

L’espèce de fourmi nouvellement découverte s’appelle Ceratomyrmex ellenbergeri.

Selon un communiqué de NJIT, le spécimen “présente certaines des premières preuves directes montrant comment elle et d’autres fourmis de l’enfer ont utilisé autrefois leurs caractéristiques meurtrières – cassant leurs mandibules bizarres, mais mortelles, en forme de faux dans un mouvement vertical pour épingler des proies contre leurs appendices en forme de corne. ”

Les fourmis modernes utilisent un mouvement latéral pour attraper leur proie, ce qui rend les fourmis de l’enfer comme celle-ci d’autant plus étranges.

Une version illustrée de la fourmi et de la nymphe donne une vision plus claire des caractéristiques physiques inhabituelles de la fourmi et de la façon dont elle s’accroche à sa proie.

“Cette prédation fossilisée confirme notre hypothèse sur le fonctionnement des pièces buccales des fourmis de l’enfer”, a déclaré Barden. “La seule façon pour les proies d’être capturées dans un tel arrangement est que les parties de la bouche des fourmis se déplacent de haut en bas dans une direction différente de celle de toutes les fourmis vivantes et de presque tous les insectes.”

L’érection d’une araignée et d’autres choses cool piégées dans l’ambre

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Barden a décrit ce mécanisme inhabituel de la bouche comme une «expérience évolutive». Le chercheur a étudié et décrit d’autres types de fourmis de l’enfer, y compris une fourmi à cornes du nom de Vlad l’Empaleur.

Ces insectes disparus depuis longtemps sont des créatures fascinantes, et Barden est toujours curieux de savoir pourquoi les fourmis de l’enfer sont mortes. “Je pense que les insectes fossiles nous rappellent que même quelque chose d’aussi omniprésent et familier que les fourmis a subi une extinction”, a-t-il déclaré.