Le contenu d’une lettre européenne manuscrite scellée pendant 300 ans n’est plus un secret, grâce à une technique qui permet aux chercheurs de jeter un coup d’œil à l’intérieur pratiquement sans endommager le document historique finement plié.

Dans la lettre du 31 juillet 1697, Jacques Sennacques demande à son cousin Pierre Le Pers, marchand français à La Haye, une copie certifiée conforme d’un avis de décès de Daniel Le Pers. Ce n’est pas une révélation historique, mais la technique qui a révélé la demande pourrait être prometteuse pour déverrouiller une correspondance scellée contenant des joyaux historiques à travers le temps et le lieu.

Il y a toutes ces années, la lettre de Sennacques était fermée à l’aide d’un procédé appelé «letterlocking», une technique de pliage complexe utilisée dans le monde entier pour sécuriser le courrier avant l’invention des enveloppes. Pensez-y comme un cryptage ancien: les lettres scellées de cette manière ne pouvaient pas être ouvertes sans être déchirées, et les déchirures indiquaient qu’une note avait été falsifiée avant d’atteindre le destinataire prévu.

“Le verrouillage des lettres a été une activité quotidienne pendant des siècles, à travers les cultures, les frontières et les classes sociales”, a déclaré Jana Dambrogio, conservatrice Thomas F. Peterson aux bibliothèques du MIT et l’un des auteurs d’un article publié mardi dans la revue Nature Communications qui détaille le virtuel technique de déverrouillage.

Le verrouillage des lettres jouait un rôle essentiel dans la sécurisation des communications physiques avant l’ère de la cryptographie numérique moderne. Certains des premiers exemples de verrouillage de lettres se trouvent dans les archives secrètes du Vatican datant de 1494. Les chercheurs auraient pu déchirer la lettre, mais ils voulaient conserver tous ses plis et plis, qui eux-mêmes constituent des preuves sur les pratiques de communication.

“Cette recherche nous emmène au cœur d’une lettre verrouillée”, a déclaré Dambrogio dans un communiqué.

Pour déverrouiller la lettre, une équipe interdisciplinaire de chercheurs du MIT et du King’s College de Londres s’est tournée vers des appareils à rayons X avancés conçus pour la dentisterie pour produire des scans 3D haute résolution montrant exactement comment le papier est configuré. Un algorithme de calcul automatisé développé par un ancien et un étudiant actuel du MIT a ensuite produit des images lisibles du contenu de la lettre et des motifs de plis complexes.

“Le dépliage virtuel est un processus de calcul qui analyse les scans CT de paquets de lettres pliés et crée une image aplatie de leur contenu”, a déclaré l’équipe. “Notre pipeline de dépliage virtuel génère une reconstruction 3D de la lettre pliée, une reconstruction 2D correspondante représentant son état plat et des images plates de la surface … et le motif de pli de chaque paquet de lettres.”

Des algorithmes de calcul ont été appliqués avec succès aux numérisations de parchemins, de livres et de documents avec un ou deux plis. Mais la complexité des documents letterlock posait leurs propres défis.

La lettre provenait de la collection Brienne, une malle en bois d’un maître de poste européen qui contenait 3148 objets, dont 577 lettres qui n’ont jamais été déverrouillées. L’équipe de recherche a déverrouillé plusieurs lettres en utilisant leur nouvelle technique et pense qu’elle est prometteuse pour de nombreuses autres lettres non ouvertes.

“Un exemple important est les centaines d’articles non ouverts parmi les 160 000 lettres non livrées dans les Prize Papers, une archive de documents confisqués par les Britanniques à des navires ennemis entre les 17e et 19e siècles”, indique l’étude. “Si ceux-ci peuvent être lus sans les ouvrir physiquement, de nombreuses données de verrouillage de lettres rares peuvent être préservées.”

Avant l’analyse informatique des chercheurs, ils ne connaissaient que le nom du destinataire prévu écrit à l’extérieur de la lettre verrouillée.

«Lorsque nous avons récupéré les premiers scans des paquets de lettres, nous avons été instantanément accro», a déclaré Amanda Ghassaei, qui a aidé à écrire le code accessible au public pour déplier virtuellement les lettres. “Les lettres scellées sont des objets très intrigants, et ces exemples sont particulièrement intéressants en raison de l’attention particulière portée à leur fermeture.”

Laissez l’histoire épistolaire se dérouler.

Corinne Reichert de Crumpe a contribué à ce rapport.