Amazone a prévalu vendredi dans sa lutte contre la syndicalisation dans son entrepôt de Bessemer, en Alabama, les travailleurs rejetant le Syndicat de la vente au détail, de la vente en gros et des grands magasins dans un rapport de 2 pour 1. La perte définitive du syndicat pourrait être la fin de ses efforts à Bessemer, mais la lutte syndicale chez Amazon ne fait que commencer.

Le syndicat, qui a déjà déposé une objection, fait valoir qu’Amazon a indûment influencé le vote et qu’il pourrait encore gagner la chance de refaire l’élection. Que ce soit le cas ou non, l’effort a recueilli le soutien du sénateur du Vermont Bernie Sanders et les paroles de soutien du président Joe Biden, devenant une histoire nationale qui pourrait catalyser de futures tentatives ailleurs – d’autant plus que les rapports sur les conditions de travail continuent de se répandre.

Pendant ce temps, Amazon essaie de se positionner en tant que leader sur les questions de travail et de détourner la conversation des syndicats. Dans un communiqué publié vendredi, la société a souligné son plaidoyer en faveur d’un salaire minimum fédéral de 15 dollars pour les «40 millions d’Américains qui gagnent moins que le salaire de départ chez Amazon, et bien d’autres qui ne reçoivent pas de soins de santé par leurs employeurs».

Même si aucun employé d’entrepôt n’essaie de s’organiser dans un proche avenir, l’examen minutieux des conditions de travail chez Amazon est susceptible de devenir encore plus intense. Le Conseil national des relations du travail envisagerait d’enquêter sur l’entreprise pour un éventuel modèle de pratiques de travail déloyales, après avoir reçu 37 plaintes de représailles de la part de travailleurs d’Amazon qui disent avoir été licenciés ou sanctionnés pour avoir organisé des débrayages ou se sont plaints des conditions de travail. Et les milliers de travailleurs d’Amazon, appelés essentiels pendant la pandémie de coronavirus comme ils traitaient les commandes tout en risquant d’être infectés, ils continueront probablement à attirer l’attention sur les conditions qui, selon eux, les laissent épuisés, risquent de se blesser et craignent de perdre leur emploi.

«Les gens n’abandonneront pas», a déclaré Kirthi Kanyalam, directeur du Retail Management Institute de l’Université de Santa Clara. “Ils sont un trop gros employeur.”

Un syndicat déterminé à continuer

Il est rare qu’un syndicat s’oppose à une élection perdue alors que les travailleurs l’ont rejetée par une si large marge, a déclaré Andrew MacDonald, un avocat du travail qui représente les employeurs mais qui n’a pas participé à l’élection Bessemer. Il y a un coût élevé pour organiser une campagne de syndicalisation, et une grosse perte peut envoyer le signal que le syndicat a perdu le soutien des travailleurs.

Mais le RWDSU a annoncé son intention de s’opposer avant que le NLRB ne publie son décompte final.

«Cela me dit qu’ils se sentent fermement», a déclaré MacDonald. “Ce n’est pas encore fini.”

Si la lutte continue, elle pourrait aider à maintenir l’élan du syndicat dans l’organisation des efforts ailleurs dans le pays. Le président de la RWDSU, Stuart Appelbaum, a déclaré vendredi que le syndicat était parle déjà de se syndiquer avec les travailleurs d’autres entrepôts Amazon. En outre, la fédération syndicale géante AFL-CIO travaille avec la RWDSU sur ses efforts de syndicalisation, ajoutant du poids et des ressources aux efforts du petit syndicat. Par ailleurs, les organisateurs des Teamsters discuteraient avec des travailleurs de deux entrepôts de l’Iowa Amazon au sujet d’une éventuelle campagne syndicale.

Dans sa lutte pour refaire l’élection de Bessemer, la RWDSU conteste les tactiques antisyndicales d’Amazon, y compris les sessions de formation obligatoires des employés qui plaident contre les syndicats et qui, selon la RWDSU, étaient remplies de mensonges. Il reproche également à Amazon d’avoir pressé le service postal américain d’installer une boîte aux lettres dans l’entrepôt Bessemer après que le NLRB a ordonné à Amazon de ne pas héberger de boîte de dépôt pour les bulletins de vote.

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Le syndicat fait valoir que la boîte aux lettres aurait pu donner aux employés l’impression qu’Amazon était impliqué dans la collecte et le comptage des votes – ce qui n’était pas le cas. Amazon dit que seul le bureau de poste avait accès à la boîte aux lettres.

Pourtant, certaines des conditions qui ont pu conduire les travailleurs à rejeter le syndicat seront toujours en jeu lors des futures élections syndicales, à Bessemer et dans la plupart des autres endroits du pays. En particulier, la peur d’être licenciée ou de voir toute une installation fermée peut souvent pousser les employés à rejeter le syndicat, a déclaré Rebecca Kolins Givan, professeur de gestion et de relations de travail à Rutgers.

C’est particulièrement le cas dans des endroits comme l’Alabama, où les employés des entrepôts d’Amazon gagnent presque deux fois plus que le salaire minimum de l’État de 7,25 $ l’heure. L’installation de Bessemer a apporté des milliers d’emplois rémunérés à plus de 15 $ de l’heure dans la région. La crainte des travailleurs de perdre cela pourrait empêcher le syndicat de défendre sa cause une deuxième fois, et cela pourrait aussi faire dérailler d’autres campagnes de syndicalisation.

L’avenir des relations de travail chez Amazon

Même si le syndicat fait disparaître la situation, Amazon devra encore faire face au NLRB et à l’opinion publique sur son traitement des travailleurs.

Sur la base de 37 plaintes d’employés d’Amazon selon lesquelles l’entreprise les a licenciés ou les a sanctionnés en représailles pour avoir organisé des débrayages ou se plaindre des conditions de travail, le NLRB envisagerait d’ouvrir une enquête sur les pratiques générales d’Amazon. Amazon a réglé certains des cas individuels tout en affirmant que la société n’était pas d’accord avec les allégations. Si le NLRB constate qu’Amazon a l’habitude de violer les lois du travail, il pourrait lui infliger des amendes, aussi modestes soient-elles proportionnelles aux bénéfices d’Amazon 2020 de 21,3 milliards de dollars.

En outre, la campagne syndicale et l’attention des médias ont poussé Amazon à améliorer les conditions de travail, a déclaré Michael Pachter, un analyste financier qui suit Amazon pour la société d’investissement Wedbush. Il a ajouté qu’Amazon ferait bien de traiter les plaintes que les travailleurs ont formulées au sujet des pauses et de la sécurité de l’emploi – et de ne pas se fier simplement à ses salaires et avantages sociaux comme preuve qu’elle fait la bonne chose.

“Il est dans l’intérêt de tous que l’entreprise traite correctement les employés”, a déclaré Pachter. “S’ils peuvent le faire sans syndicat, c’est mieux pour les actionnaires.”

Le défi pour Amazon est d’équilibrer les besoins concurrents: bien traiter les travailleurs et garder le contrôle sur ses opérations d’entrepôt, ce qui alimente la promesse de l’entreprise de livrer en deux jours. Bien qu’aucune entreprise ne veuille se syndiquer, les dirigeants d’Amazon apprécient particulièrement la capacité de l’entreprise à innover, a déclaré l’expert en gestion de la vente au détail Kalyanam.

Cela se voit dans l’histoire de l’entreprise en matière de développement de technologies pour améliorer ses propres opérations, puis d’utilisation de la technologie pour créer une toute nouvelle entreprise. L’exemple le plus frappant est Amazon Web Services, l’entreprise cloud qui génère actuellement la majorité des revenus d’Amazon. Les innovations en matière de robotique et d’automatisation dans les entrepôts Amazon pourraient potentiellement créer le prochain grand générateur de revenus.

L’entreprise veut éviter que les négociations de travail ne ralentissent ce processus, a déclaré Kalyanam, ajoutant que “ils considéreraient cela comme une menace existentielle”.

Amazon semble moins préoccupé de devoir payer un peu plus ses travailleurs. Alors qu’Amazon fait pression pour un salaire minimum fédéral plus élevé, cela pourrait faire grimper ses propres coûts de main-d’œuvre. Si ses concurrents paient 15 $ de l’heure, l’entreprise pourrait se retrouver à payer encore plus pour attirer des travailleurs dans ses installations. Cela n’inquiète probablement pas Amazon, a déclaré Rivans, expert du travail de Rutgers.

“Cela démontre simplement que ce n’est pas une question d’argent”, a-t-elle dit, “c’est une question de contrôle.”