Essayons de déballer le problème.

L’indice des prix à la consommation, principal outil du gouvernement pour suivre l’inflation, devrait augmenter de 0,5 % en mai. Le rapport sort jeudi matin.

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Si les prévisions de Wall Street sont exactes, l’inflation au cours des 12 derniers mois grimperait à 4,8% ou un peu plus. Cela mettrait le taux d’inflation à son plus haut niveau depuis 2008, lorsque le prix du pétrole CL00,
-0,69%
a culminé à 150 $ le baril.

Une autre mesure suivie de près dans le rapport de l’IPC, qui exclut les coûts volatiles des aliments et de l’énergie, pourrait accélérer à un rythme annuel de 3,5%. Ce serait la plus forte augmentation en 28 ans.

Pourtant, à partir de juin, l’inflation devrait commencer à ralentir, du moins strictement en chiffres. Comment venir? À cause de ce que les économistes appellent des « effets de base ».

Plus d’économiste goobledygook? Malheureusement oui. Mais il est important de comprendre.

Le taux d’inflation annuel est déterminé en faisant la moyenne de l’augmentation au cours de chacun des 12 derniers mois. L’inflation a baissé l’année dernière en mars, avril et mai, au début de la pandémie. Ces lectures ont supprimé le véritable niveau d’inflation.

Alors que les lectures négatives de ces trois mois sont tombées par rapport à la moyenne sur 12 mois, le taux d’inflation annuel a grimpé à 4,2 % en avril, contre seulement 1,4 % au début de l’année.

Maintenant, l’inverse est sur le point de se produire. La forte hausse du taux d’inflation sur 12 mois commencera à s’atténuer à partir de juin.

Cela signifie-t-il que la hausse de l’inflation n’est pas un problème ? Pas du tout.

Même si les pressions sur les prix s’atténuent, il y a de plus en plus de chances que l’inflation américaine dépasse facilement les 3% en 2021 pour la première fois en une décennie. Et un coût de la vie plus élevé va pincer les consommateurs.

La question la plus critique est de savoir si l’inflation continuera de baisser en 2022. La Réserve fédérale, l’organisme de surveillance de l’inflation du pays, insiste depuis des mois sur le fait que la poussée de l’inflation est temporaire.

La banque centrale prévoit que l’inflation ralentira à un taux annuel de 2% d’ici l’année prochaine, en utilisant son indicateur de prix PCE préféré.

De l’avis de la Fed, la quasi-totalité de l’augmentation de l’inflation reflète les effets persistants de la pandémie et une réouverture complète de l’économie.

La pandémie a forcé de nombreuses entreprises à réduire leur production et à perturber le commerce dans le monde alors que les pays fermaient leurs frontières aux voyages et instituaient des règles de sécurité. Avec la réouverture de l’économie, les entreprises s’efforcent d’augmenter leur production et d’obtenir des fournitures indispensables auprès de fournisseurs nationaux et étrangers.

Résultat : des pénuries généralisées qui ont fait monter les prix et l’inflation.

La réouverture de l’économie et la fin des restrictions sur les coronavirus ont également déclenché une tempête de demande refoulée.

Les Américains enfermés, dont beaucoup regorgent d’argent de relance et d’épargne excédentaire, se précipitent pour faire tout ce qu’ils ne pouvaient pas faire pendant la pandémie : dîner au restaurant, voyager, prendre des vacances, etc.

Les hôtels, les agences de location de voitures, les centres de vacances, les compagnies aériennes et d’autres sociétés ont réagi en augmentant les prix aux niveaux d’avant la crise – voire plus haut – à mesure que les affaires reviennent à la normale. Ces entreprises axées sur les services ont réduit leurs prix pendant la pandémie.

“Il semble que tout le monde essaie d’augmenter les prix”, a déclaré l’économiste principal Sam Bullard de Wells Fargo. C’était rarement le cas avant la crise, a-t-il déclaré.

Jusqu’à présent, les consommateurs n’ont pas beaucoup hésité.

« À l’heure actuelle, les consommateurs tolèrent un peu plus une inflation plus élevée qu’ils ne le seraient autrement. Ils ont beaucoup d’économies supplémentaires », a déclaré l’économiste en chef Richard Moody de Regions Financial. « Et ce désir de sortir les rend plus disposés à accepter des prix plus élevés pendant un certain temps. »

Cependant, ce qui pourrait devenir un problème plus tard, c’est si les consommateurs et les entreprises continuent de s’attendre à une inflation plus élevée.

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Les travailleurs pourraient exiger des augmentations plus importantes et les entreprises factureraient plus, créant une situation dans laquelle l’inflation dépasse l’objectif annuel de 2 % de la Fed pendant une période prolongée et obligerait potentiellement la banque centrale à augmenter les taux d’intérêt plus tôt qu’elle ne le souhaiterait.

Même les hauts responsables de la Fed admettent avoir été surpris par l’accélération et la rapidité de l’inflation.

Cette histoire prendra un an ou plus à se dérouler.

Moody et de nombreux autres économistes prévoient que le baromètre de l’inflation IPC augmentera de près de 4% en 2021, tandis que SIFMA, un groupe de lobbying influent pour Wall Street, prévoit que les prix à la consommation augmenteront de 3,8%.

Le caoutchouc atteindra la route si l’inflation, en utilisant l’IPC et le PCE, ne commence pas à baisser vers 2% d’ici le début de l’année prochaine, puisque la Fed mise précisément sur cela.