En mars, l’agence a mis fin à un programme pilote qui offrait la carte aux étudiants de cinq collèges. Au cours de la période d’environ un an du programme pilote qui a commencé sous la secrétaire à l’Éducation de l’époque, Betsy DeVos, seulement 30 étudiants se sont inscrits pour la carte de débit, selon un porte-parole du ministère de l’Éducation.

L’objectif de la carte était de fournir aux étudiants un moyen d’accéder électroniquement aux remboursements ou aux allocations, essentiellement tout l’argent de l’aide financière qui reste après le paiement des frais de scolarité. Les étudiants utilisent l’argent pour couvrir leurs frais de subsistance.

Sur les 30 étudiants inscrits, moins de 10 ont effectivement activé leur carte, a déclaré à Crumpe un porte-parole du département.

Les écoles où la carte a été offerte – Purdue University, University of Georgia, Jackson State University, University of California-Riverside et National University – comptent environ 36 733 étudiants de premier cycle utilisant des prêts étudiants fédéraux, selon une analyse des données gouvernementales. (Ce chiffre peut en fait sous-estimer le nombre d’étudiants recevant des prêts fédéraux car il exclut certains groupes, y compris les étudiants à temps partiel ou ceux qui sont transférés).

Tous ces étudiants n’ont pas reçu de remboursement d’aide financière, ce qui signifie qu’ils n’auraient pas l’utilité de la carte. Pourtant, le nombre de personnes inscrites au programme représente probablement une petite fraction des personnes éligibles.

Que “si peu d’étudiants en aient réellement profité”, a déclaré Adam Pulver, avocat au Public Citizen Litigation Group, un cabinet d’avocats d’intérêt public axé sur les consommateurs, “montre que ce programme n’a jamais vraiment eu pour objectif de répondre à l’intérêt et à la demande des étudiants”. Au lieu de cela, a-t-il dit, il s’agissait de donner au secteur privé la possibilité de gagner de l’argent avec les étudiants en utilisant une aide financière.

« Si ce programme était vraiment si avantageux pour les étudiants emprunteurs, vous vous attendriez à ce que les étudiants emprunteurs s’inscrivent en beaucoup plus grand nombre – ce n’est clairement pas le cas », a-t-il ajouté.

Bien que l’agence ait mis fin à la carte de marque gouvernementale, il ne s’agissait que d’un produit parmi une catégorie de produits dont les défenseurs des consommateurs craignent depuis des années que les étudiants risquent d’être exploités par les institutions financières. Il n’est pas rare que les banques paient les collèges pour commercialiser une carte de débit ou un compte bancaire comarqué où les étudiants peuvent accéder à leurs remboursements d’aide financière.

Les banques et les écoles affirment que ces offres offrent des options bancaires sûres et pratiques aux étudiants qui n’ont peut-être pas de compte pour accéder facilement à l’argent de leur aide financière. Pour les critiques, y compris certains régulateurs, les arrangements sont une « alliance contre nature » entre les banques et les écoles qui permettent aux institutions financières d’accéder aux étudiants, à une population lucrative et vulnérable, et aux collèges avec un financement.

Le manque de demande pour la carte de débit de marque gouvernementale a signalé aux critiques de ces arrangements que les étudiants ont suffisamment d’options pour accéder à leurs remboursements et n’ont pas besoin d’être commercialisés par l’intermédiaire de leurs écoles.

‘Il n’y a pas d’autre produit comme ça’

Lorsque le ministère de l’Éducation de l’ère Trump a lancé la carte de débit, elle faisait partie d’une série de programmes visant à moderniser l’expérience d’emprunt et de remboursement des prêts étudiants – des changements, selon les responsables, profiteraient aux emprunteurs.

Wayne Johnson, alors directeur de l’exploitation de l’Office of Federal Student Aid et également ancien responsable des cartes prépayées et de crédit, a qualifié la carte de débit d’«instrument de paiement très robuste» sans frais qui s’allie à une variété de technologies bancaires, y compris les pairs- paiements entre pairs et alertes de sécurité.

« Il n’existe aucun autre produit comme celui-ci aujourd’hui », avait-il déclaré à l’époque.

Mais les défenseurs des consommateurs craignaient que cela ne fournisse aux institutions financières partenaires de l’agence sur la carte un accès aux données des étudiants et des opportunités de vente croisée d’autres produits.

La sollicitation du gouvernement pour des propositions d’institutions financières et d’autres fournisseurs pour participer au programme a noté que recevoir une aide fédérale aux étudiants « peut être la première rencontre d’un étudiant avec un produit de services financiers ».

Cela placerait toute entreprise partenaire du gouvernement sur la carte dans une position enviable avec un groupe de clients lucratifs, a déclaré Ed Mierzwinski, directeur principal du programme fédéral de protection des consommateurs chez US PIRG, un groupe de défense des consommateurs.

« L’opportunité pour une banque de devenir la première carte dans le portefeuille d’un consommateur vous donne l’opportunité de devenir ce que le secteur bancaire appelle une carte haut de gamme », a-t-il déclaré. « Vous pourriez baratter certaines de vos cartes, il est très probable que vous enregistrerez votre première carte. Votre première carte devient votre carte de haut de portefeuille, celle à laquelle vous vous accrochez.

Crumpe a contacté les trois institutions financières qui auraient fait partie du programme pilote pour commentaires. Fiserv FISV,
-4,08%
a renvoyé des questions au Bureau de l’aide fédérale aux étudiants et Urban FT et Metabank CASH,
-3,05%
n’a pas répondu.

Les défenseurs craignaient que la disposition sans frais de la carte ne soit que temporaire. De plus, ils craignaient que le ministère de l’Éducation ait accès à des informations sur la façon dont les étudiants dépensaient l’argent de leur aide financière.

Lorsque la carte a été initialement annoncée, les responsables ont déclaré qu’elle inclurait des fonctionnalités qui éloigneraient les étudiants de certains achats via la messagerie texte. En outre, des documents gouvernementaux sollicitant des fournisseurs pour la carte indiquaient que le ministère de l’Éducation demanderait aux institutions financières participantes de collecter des données anonymisées agrégées et de les signaler périodiquement à l’agence.

Les responsables de l’époque avaient déclaré que les données seraient restreintes et que les étudiants devraient s’inscrire au cas par cas pour que leurs informations soient utilisées à des fins de marketing. Pourtant, certains défenseurs craignaient que l’administration Trump n’utilise les données pour étayer les arguments selon lesquels les problèmes des emprunteurs avec les prêts étudiants sont liés à la façon dont ils dépensent leur argent et non à la difficulté de se payer des études.

“Ça n’a tout simplement pas fonctionné comme nous l’avions espéré”

Stephanie Stovall, directrice associée de l’aide financière à l’Université de Californie-Riverside, qui a participé au projet pilote, a déclaré qu’elle se demandait si la perception parmi les étudiants que le gouvernement saurait comment ils dépensaient l’argent de leur aide financière pouvait avoir dissuadé les étudiants de s’inscrire. pour la carte après avoir vu des discussions sur les réseaux sociaux à cet effet.

“Une fois que l’argent est déposé dans un autre compte bancaire et que l’étudiant le dépense pour ce dont il a besoin, il n’y a aucun sens que la personne qui vous donne l’argent ait un contrôle sur les transactions”, a-t-elle déclaré.

Stovall a déclaré que les étudiants hésitent même parfois à participer aux sondages du bureau d’aide financière parce qu’ils s’inquiètent de la façon dont la façon dont ils dépensent l’argent sera perçue.

“Certains de nos étudiants sont si merveilleusement responsables qu’ils ont l’impression qu’ils ne devraient rien faire”, a déclaré Stovall avec l’argent de l’aide financière. “Ils ne veulent pas que quiconque voit s’ils dépensent de l’argent pour un voyage Target”, ce qui serait une utilisation appropriée pour cela, a-t-elle noté.

Stovall a déclaré qu’il y avait peut-être une raison plus bénigne pour laquelle les étudiants n’étaient pas intéressés par le pilote : ils pensaient qu’il s’agissait d’une arnaque. Son bureau a reçu quelques demandes de renseignements à cet effet d’étudiants après avoir envoyé un courriel annonçant la possibilité d’utiliser la carte.

Stovall et ses collègues ont vu un besoin pour le produit offert par le gouvernement, c’est pourquoi ils ont décidé que l’école devrait participer au projet pilote. Certains étudiants qui n’avaient pas de moyen d’accéder à leurs remboursements d’aide financière par voie électronique recevaient des chèques papier et attendaient si longtemps pour les encaisser que les chèques n’étaient plus valides. Dans ces cas, les bureaux d’aide financière et de comptabilité traqueraient les étudiants, vérifieraient leur adresse et réémettre le chèque.

“C’est une énorme quantité de travail sur l’aide financière et les bureaux de comptabilité à travers le pays”, a-t-elle déclaré. « Cela semblait être une solution idéale pour leur offrir un moyen d’utiliser le dépôt direct s’ils n’avaient pas de compte pour éviter les chèques périmés et pour s’assurer qu’ils utilisaient réellement l’argent. »

En particulier, Stovall a déclaré qu’elle et ses collègues appréciaient qu’une carte de débit provenant du Bureau fédéral d’aide aux étudiants puisse sembler être une prochaine étape logique pour les étudiants après avoir rempli la demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants, qui est fournie par ce même bureau. .

“Cela n’a tout simplement pas fonctionné comme nous l’avions espéré”, a déclaré Stovall.

Les étudiants ont déjà accès à des comptes, selon les défenseurs

Pulver soupçonne que le projet pilote a échoué parce que peu d’étudiants avaient besoin d’un autre produit financier, en particulier un produit qui n’était pas lié à des comptes qu’ils auraient peut-être déjà eus.

“Les étudiants plus âgés et non traditionnels, ce sont des personnes qui se sont engagées avec de nombreuses institutions financières tout au long de leur vie”, a déclaré Pulver. “Le simple fait d’avoir ce compte aléatoire supplémentaire ne joue pas le rôle de devenir un consommateur financier avisé.”

Seth Frotman, directeur exécutif du Student Borrower Protection Center, une organisation à but non lucratif qui défend les intérêts des emprunteurs de prêts étudiants, a déclaré que l’échec du projet pilote de carte de débit n’était qu’un exemple du lancement d’un “nouveau truc brillant” par l’Office of Federal Student Aid. au lieu de se concentrer sur les défis du marché actuel des prêts étudiants.

Par exemple, l’agence est actuellement au milieu d’un effort de plusieurs années pour réorganiser le système de gestion des prêts étudiants, même si les plaintes des régulateurs, des défenseurs et des emprunteurs persistent, indiquant que le comportement des sociétés de prêt étudiant rend la tâche plus difficile que nécessaire pour les emprunteurs. pour rembourser leur dette.

Richard Corday, directeur de l’exploitation de Federal Student Aid, a récemment déclaré au Washington Post que l’agence prévoyait de fixer des critères de référence «rigoureux» que les prestataires de services devront respecter ou risquent de voir leur contrat résilié.

Plus tôt cette année, l’organisation de Frotman a exhorté le ministère de l’Éducation à appliquer de manière plus agressive les règles des livres entourant les accords entre les collèges et les institutions financières pour commercialiser des produits de cartes bancaires et de débit où les étudiants reçoivent leurs fonds d’aide financière.

Bien que l’administration Obama ait mis en place des règles visant à réprimer ces accords en 2015, les étudiants qui ont fréquenté des écoles avec l’un de ces accords en place ont payé 2,3 fois les frais en moyenne que les étudiants qui ont fréquenté une école sans l’un de ces accords, selon un 2019 analyse du Public Interest Research Group.

La majorité des collèges qui s’associent actuellement à des institutions financières pour proposer des cartes de débit prépayées et des comptes courants proposent des produits sans frais ou à faible coût aux étudiants, a déclaré un porte-parole du département à Crumpe dans un e-mail.

“Le ministère examinera de près les comptes parrainés par les collèges offerts par les institutions financières qui facturent des frais plus élevés que la moyenne ou des frais qui affectent de manière disproportionnée les étudiants vulnérables”, a ajouté le porte-parole.

Frotman a déclaré qu’il espérait que l’échec du projet pilote de carte de débit servirait de “réveil” à l’agence pour qu’elle fasse davantage pour faire respecter les règles entourant ces accords.

“Ils ont un règlement dans les livres qui pourrait nettoyer beaucoup de tactiques les plus troublantes et abusives”, a déclaré Frotman.