Notre groupe a conclu que les vaccins et le masquage fonctionnent bien pour prévenir les épidémies de COVID-19 dans les écoles, mais d’autres stratégies comme les barrières en plexiglas et les contrôles de température ne valent probablement pas l’effort.

Ce qui fonctionne

Un vaccin COVID-19 est l’outil le plus important pour prévenir le COVID-19 dans les écoles, ainsi que presque partout ailleurs. Il a été démontré que tous les vaccins actuellement autorisés aux États-Unis aident à prévenir les infections et à protéger contre les maladies modérées et graves. Certaines variantes, telles que delta, peuvent être plus susceptibles de provoquer des infections à percée, mais les vaccinations ont montré une protection contre les maladies symptomatiques causées par delta.

Plus il y a de personnes vaccinées dans une école, plus le risque d’épidémie dans l’école est faible et plus la probabilité qu’une personne développe une maladie grave en cas d’infection est faible. Les vaccins COVID-19 sont actuellement disponibles pour toute personne âgée de 12 ans ou plus, et il est possible qu’au moins un des vaccins soit autorisé pour les jeunes enfants d’âge scolaire dans les derniers mois de 2021 ou au début de 2022.

Les masques sont également importants. Tout le monde dans une école ne peut pas être ou ne choisira pas de se faire vacciner, et il existe également un risque d’infections majeures, en particulier de la variante delta. Les masques réduisent le risque qu’une personne infectée propage le virus et offrent une certaine protection au porteur contre l’infection.

Au cours de la dernière année scolaire, il a été démontré que le port du masque réduisait la propagation du COVID-19 dans les écoles. Les masques ne perturbent pas non plus la journée d’école comme d’autres mesures pourraient le faire, telles que le maintien des élèves dans des cohortes fixes ou la réduction de la journée d’école pour les quarts de travail fractionnés.

Ce qui n’en vaut probablement pas la peine

D’autres mesures de prévention ont eu une efficacité limitée dans certains contextes, mais ne valent probablement pas le coût et les efforts à mettre en œuvre dans la plupart des écoles.

Les barrières en plexiglas, courantes dans les entreprises et autres lieux, peuvent être coûteuses et ne font pas grand-chose pour empêcher la transmission par voie aérienne dans les environnements scolaires. Dans certaines situations, des barrières telles que des écrans de bureau peuvent en fait augmenter le risque de transmission en réduisant la circulation de l’air.

Les contrôles quotidiens de la température et le dépistage des symptômes ne se sont pas non plus avérés être un moyen efficace de prévenir le COVID-19 dans les lieux publics. Cette approche passe à côté des cas asymptomatiques, qui sont particulièrement fréquents chez les enfants et les jeunes adultes. Pourtant, les étudiants, les enseignants et le personnel doivent rester à la maison jusqu’à ce qu’ils aient un test négatif s’ils présentent des symptômes de COVID-19 ou ont été exposés à une personne atteinte de COVID-19.

D’autres politiques peuvent réduire la transmission mais peuvent perturber les étudiants, comme une distance physique d’au moins 6 pieds ou la séparation des étudiants en cohortes qui ne sont pas autorisées à se mélanger. Si les élèves portent des masques, et surtout si la plupart sont vaccinés, il est peu probable que ces mesures ajoutent beaucoup plus de protection. Le CDC recommande actuellement un espacement de 3 pieds dans les écoles lorsque cela est possible et des mesures de prévention multicouches lorsque cela n’est pas possible.

Cela ne vaut probablement pas la peine de tester tout le monde régulièrement. Les tests fréquents sont coûteux, et des exemples concrets et des modèles mathématiques indiquent que les tests asymptomatiques de routine pour COVID-19 dans les écoles offrent peu d’avantages supplémentaires au-delà de la vaccination et du masquage généralisés. Cependant, le CDC inclut certains tests asymptomatiques dans les écoles comme l’un des composants potentiels d’une stratégie de prévention en couches.

Que faire à propos du déjeuner

Lorsque je parle aux administrateurs de l’école de la réouverture en toute sécurité, l’une des questions les plus courantes qu’ils me posent est de savoir comment gérer l’heure du déjeuner, lorsque les élèves sont réunis et ne peuvent pas toujours porter des masques. De nombreuses écoles ont inclus le déjeuner au cours de l’année écoulée sans provoquer d’épidémies de COVID-19, ce qui suggère que le déjeuner peut être fait en toute sécurité.

Il existe peu de preuves directes du risque de transmission lorsque l’on compare différentes approches du problème du déjeuner, mais il existe quelques principes directeurs de base.

Les élèves doivent porter des masques lorsqu’ils ne mangent pas activement. Aussi difficile que soit la gestion d’une salle à manger animée, crier, chanter et parler fort propagent plus de virus et devraient être découragés, surtout sans masque. Et une bonne ventilation, en particulier dans les espaces où les gens mangent, est importante.

Les élèves doivent également garder leurs distances les uns par rapport aux autres pendant qu’ils mangent. Les écoles peuvent envisager d’avoir plus de périodes de déjeuner, de faire manger les enfants dans leurs salles de classe ou d’utiliser d’autres espaces dans l’école pour réduire l’encombrement.

Risques en dehors de l’école

Le moteur le plus puissant de COVID-19 chez les enfants, les enseignants et les familles n’est pas l’école – c’est le niveau de transmission communautaire.

Compte tenu de ce que nous savons actuellement, les écoles peuvent continuer à fonctionner en personne sans transmission généralisée liée aux écoles. Lorsque la transmission communautaire est élevée, les écoles doivent prendre des précautions supplémentaires pour s’en tenir à leurs stratégies de prévention. Mais le principal moyen de protéger les élèves est d’arrêter la propagation du COVID-19 en dehors de l’école.

Ce que nous ne savons toujours pas

On ne sait pas comment la montée de la variante delta affectera le retour à l’école. Les personnes infectées par le delta ont tendance à propager le virus plus que celles infectées par d’autres souches, et les infections par percée de cette variante peuvent provoquer de grandes épidémies lorsque d’autres mesures de prévention ne sont pas en place. S’appuyer uniquement sur les vaccinations pour contrôler le COVID-19 ne semble pas être une stratégie gagnante.

De plus en plus d’enfants sont infectés pendant la vague de variante delta. Il y a eu de fortes augmentations en juillet et août du nombre total d’enfants identifiés avec des infections et hospitalisés pour COVID-19. Mais le nombre de cas dans la population générale a également augmenté. Il n’y a eu qu’une augmentation modeste de la proportion de cas de COVID-19 chez les enfants par rapport aux autres groupes d’âge, et cela pourrait être dû au fait que les enfants représentent une part croissante des non vaccinés.

COVID-19 ne manque jamais de réserver de nouvelles surprises. De nombreux aspects de la prochaine année scolaire restent inconnus, mais en apprenant de ce qui a fonctionné et de ce qui n’a pas fonctionné au cours de l’année scolaire précédente, nous avons la preuve que dans la plupart des situations, les élèves peuvent retourner à l’école en personne en toute sécurité tant que ces mesures de prévention à plusieurs niveaux sont mis en place et respecté.

Brandon Guthrie est professeur agrégé de santé mondiale et d’épidémiologie à l’Université de Washington à Seattle. Cela a été publié pour la première fois par The Conversation – “Les écoles peuvent rouvrir en toute sécurité – un épidémiologiste décrit ce qui fonctionne et ce qui n’en vaut pas la peine”.