Le dôme de chaleur de l’été dans le nord-ouest a cuit 1 milliard de créatures marines.

Huit des 10 plus grands incendies de forêt en Californie se sont produits au cours des quatre dernières années. Dans un événement sans précédent, le Dixie Fire a commencé dans les contreforts ouest de la Sierra Nevada, a brûlé jusqu’à la crête et le long du versant est.

Les fonctionnaires fédéraux ont ordonné des réductions des allocations d’eau sur le Colorado River Compact, qui dessert sept États de la Californie au Wyoming au Nouveau-Mexique.

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Les économies en plein essor ont besoin d’eau

Les États occidentaux soutiennent les villes et l’agriculture en plein essor depuis plus d’un siècle avec des systèmes complexes de barrages, de réservoirs et de canaux et en puisant les eaux souterraines.

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Le barrage Hoover, achevé en 1935 à la frontière entre l’Arizona et le Nevada, a dompté le puissant fleuve Colorado. Il a créé la plus grande réserve d’eau artificielle du pays au lac Mead. En amont, le barrage de Glen Canyon, achevé en 1966, a créé le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays. Les deux lacs sont actuellement à environ un tiers de leur capacité.

Les réservoirs californiens – Shasta, Oroville, San Luis et autres – glissent rapidement et ces schémas se répètent dans tout l’Ouest.

Les réservoirs sont remplis chaque printemps par la fonte des neiges des montagnes. Avec des températures hivernales plus chaudes, moins de neige s’accumule et le sol sec, les arbres et autres plantes absorbent plus d’eau avant qu’elle n’atteigne les cours d’eau ou ne s’enfonce plus profondément dans les aquifères. Des températures plus élevées provoquent plus d’évaporation des rivières et des lacs.

Le Midwest supérieur est également confronté à des sécheresses plus fréquentes. L’aquifère d’Ogallala, qui soutient l’agriculture du Texas au Dakota du Sud, s’épuise.

Au cours du siècle dernier, les allocations d’eau ont permis aux agriculteurs et aux éleveurs de prospérer, et la nation et le monde sont devenus de plus en plus dépendants des fruits et légumes occidentaux, du bétail et d’autres produits de base.

Autosuffisance

Le Nord-Est était beaucoup plus autosuffisant sur le plan alimentaire il y a 150 ans, mais l’ouverture du Midwest aux cultures telles que le blé et le maïs et le transport ferroviaire transcontinental et la réfrigération ont créé de nouvelles dépendances. Les terres agricoles de l’Est sont redevenues des lotissements de banlieue et des forêts. Dans de nombreux endroits, cela ne peut pas être facilement inversé.

Ce commerce interétatique est basé sur un avantage comparatif : la Californie et l’Arizona ont plus d’ensoleillement hivernal et moins de pierres des champs que la Nouvelle-Angleterre. Le Nord-Est pourrait cultiver ses propres haricots verts, mais il lui manque le climat et les terres pour remplacer la laitue d’hiver de Californie.

Avec la mondialisation, la Californie cultive 80% des amandes du monde, mais maintenant le manque d’eau oblige les agriculteurs à abandonner les vergers.

En Arizona, au Nevada et ailleurs dans l’Ouest, l’eau a été conservée plus efficacement par les municipalités grâce à des tarifs d’eau plus élevés et à de nouvelles technologies, mais avec des populations en croissance rapide, celles-ci ont des limites.

San Diego tire 10 % de son eau de l’usine de dessalement de Carlsberg. Mais ce n’est guère une solution généralisable, car le processus est terriblement énergivore et le sous-produit du sel et d’autres minéraux peut potentiellement causer des dommages environnementaux importants s’il est rejeté dans l’océan.

La solution la plus fréquente a été de transférer les allocations d’eau des fermes aux ménages et aux entreprises, ce qui soutient le tourisme, les activités de haute technologie et la renaissance manufacturière de la région. La société TSM de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.,
-0,43 %
et Intel INTC,
-0,85%
prévoient des usines de puces pour l’Arizona.

Bien que ces industries puissent être des propositions à plus forte valeur ajoutée et créer des emplois souhaitables pour les États occidentaux, l’impact sur l’approvisionnement alimentaire et l’économie nationales pourrait être déchirant. Le coût économique global pour la nation imposé par les prix élevés de l’épicerie et l’importation de plus de nourriture pourrait facilement l’emporter sur les avantages régionaux.

Partenariat fédéral-état

Avec des pénuries d’eau immédiates et éminentes menaçant tant d’États, qui partagent des ressources communes, un partenariat fédéral-État pour renforcer les infrastructures hydrauliques et promouvoir des modèles de conservation dans l’intérêt national est nécessaire.

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Une coalition représentant des agriculteurs, des éleveurs, des fournisseurs d’eau, des entreprises et des municipalités occidentaux a identifié un programme de 49 milliards de dollars sur 10 ans pour investir dans la conservation et le recyclage, le transport, le dessalement, le stockage des eaux souterraines et le stockage en surface, et le besoin réel est probablement beaucoup plus important.

Le plan d’infrastructure bipartite passant par le Congrès dépense trop peu pour renforcer les infrastructures à l’échelle nationale pour lutter contre le changement climatique. Il contient 105 milliards de dollars pour les programmes de résilience à l’eau et d’eau potable, par exemple pour éliminer le plomb dans les conduites de service et les canalisations du pays, mais seulement 8,3 milliards de dollars sont destinés aux projets d’approvisionnement en eau de l’Ouest.

Le président Donald Trump a créé un sous-cabinet de l’eau pour coordonner les efforts interinstitutions afin d’aider les gestionnaires de l’eau des États à investir dans la conservation et les nouvelles technologies, mais une planification fédérale-étatique plus complète est nécessaire pour cibler efficacement le partage des coûts fédéraux et placer l’agriculture sur un pied d’égalité avec la croissance urbaine .

Peter Morici est économiste et professeur émérite de commerce à l’Université du Maryland, et chroniqueur national.

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