L’effondrement soudain d’une startup de transport cofondée par Usain Bolt n’a pas seulement laissé des centaines de scooters et de vélos électriques inutilisables jonchés dans les villes américaines – il a également laissé derrière lui un groupe d’anciens employés furieux qui n’ont pas été payés pendant des mois, The La Poste a appris.

Bolt Mobility, qui a été cofondée par le légendaire sprinter jamaïcain et a fait entendre sa voix sur ses scooters électriques, a cessé ses activités en juillet après avoir manqué de financement. La société a abandonné des véhicules dans les rues de villes telles que Portland, Oregon et Burlington, Vermont, qui sont devenus inutiles car ils devaient être déverrouillés via son application.

Mais ce ne sont pas seulement les gouvernements locaux qui doivent nettoyer le gâchis de Bolt qui sont en colère – un groupe d’anciens employés dit également que la startup a retenu leurs derniers chèques de paie pendant des mois.

Quatre anciens employés de Bolt ont déclaré au Post qu’avant la fermeture en juillet, l’entreprise n’avait pas envoyé leurs chèques de paie pour tout le mois de juin.

Bien que les chèques de paie n’arrivent pas, les employés disent avoir été assurés à plusieurs reprises par la direction de Bolt que la perturbation était temporaire et qu’ils recevraient un arriéré dès que le financement serait reçu d’un investisseur indien.

L’argent ne s’est jamais matérialisé et l’entreprise a fermé ses portes en juillet, laissant les ex-employés se demander quand – le cas échéant – ils recevraient leur salaire.

“Ne pas nous payer pour le dernier mois de travail que nous avons effectué – je considère que c’est frauder les employés”, a déclaré un ancien employé de Bolt. “On m’a menti et manipulé.”

« Nous ne pouvions pas croire qu’ils allaient simplement nous raidir », a déclaré un autre ex-employé. “Je me sens violé.”

Après que The Post ait contacté Bolt pour cette histoire, un porte-parole de l’entreprise a déclaré: “Des dispositions sont déjà prises pour indemniser les employés dans les prochains jours.”

Quelques jours plus tard, l’entreprise a payé ses employés. Deux anciens employés ont déclaré qu’ils estimaient que Bolt ne les aurait jamais payés s’ils n’avaient pas raconté leur histoire aux médias, bien que Bolt ait insisté sur le fait que l’entreprise avait toujours prévu de les payer.

« Révolutionner les transports »

Bolt Mobility a été cofondée en 2018 par Usain Bolt et Bita Sarah Haynes, une entrepreneuse basée à Miami, avec pour mission de “révolutionner le transport grâce à des solutions de transport sûres, intelligentes et durables”.

Les premiers bailleurs de fonds de la société comprenaient le frère de Hanyes, Shervin Pishevar, qui a fait fortune grâce aux premiers investissements dans Uber et Airbnb et a siégé au conseil d’administration de Bolt. Avant Bolt, Pishevar siégeait au conseil d’administration de Virgin Hyperloop, mais a démissionné en 2017 après avoir été accusé d’inconduite sexuelle. Pishevar a nié les accusations à l’époque et n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.

Alors qu’Usain Bolt figurait sur la liste des co-fondateurs, l’octuple médaillé d’or olympique travaillait plus comme porte-parole que comme cadre décisionnel, ont indiqué des sources proches de l’entreprise. Son implication comprenait la réalisation d’enregistrements de sa voix qui joueraient à travers les haut-parleurs des scooters pour donner des instructions aux conducteurs. Le sprinter a également filmé une publicité pour promouvoir son entreprise éponyme et s’est rendu à la mairie de New York en 2019 pour exhorter les législateurs à légaliser les scooters électriques.

“Je suis un olympien, donc je sais me déplacer rapidement”, a plaisanté l’athlète à l’époque.

Mais Bolt – à ne pas confondre avec une start-up de transport estonienne, une société de paiement de San Francisco et une compagnie d’assurance new-yorkaise qui partagent toutes le même nom – n’a pas été sélectionné pour participer au projet pilote de scooter électrique partagé de New York l’année dernière. Le ministère des Transports a accordé des licences à trois concurrents – Bird, Lime et Veo – qui ont permis aux entreprises d’exploiter des scooters partagés dans plusieurs quartiers du Bronx.

Bolt a fini par déplacer ses efforts vers des marchés plus petits, en déployant des scooters et des vélos électriques dans des villes comme Portland, Burlington, St. Augustine, en Floride ; et Richmond, Virginie.

Alors qu’Usain Bolt est toujours répertorié comme co-fondateur sur le site de l’entreprise, le légendaire sprinter a cessé d’apparaître aux événements Bolt et dans des publicités supplémentaires parce que l’entreprise était réticente à payer les frais d’apparition qu’il facturait, a déclaré une source de l’entreprise.

L’agent d’Usain Bolt, Ricky Simms, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

“Les choses commencent à brûler”

Bolt a commencé à déraper fin 2021, lorsque l’entreprise a manqué le paiement du loyer de son entrepôt principal à Birmingham, en Alabama, a déclaré un ancien employé. Un shérif s’est même présenté à l’établissement avec un avis d’expulsion, mais la direction a résolu les problèmes avec le propriétaire en février, selon l’employé.

En mars, Bolt a publié un communiqué de presse annonçant qu’il avait obtenu un “investissement stratégique” de Ram Charan, une société chimique basée à Chennai, en Inde. Les sociétés n’ont pas divulgué la taille de l’investissement, mais ont déclaré que cela aiderait Bolt à accéder à “une technologie de batterie à semi-conducteurs de pointe”.

Mais même après le communiqué de presse, Bolt semblait toujours avoir des problèmes de financement, selon d’anciens employés.

En avril, le shérif s’est à nouveau présenté à l’entrepôt de Birmingham et, selon l’ex-employé, les fournisseurs et sous-traitants de l’entreprise ont commencé à se plaindre de ne pas être payés. Les gestionnaires ont néanmoins assuré aux employés que l’argent était en route.

“L’écriture est sur le mur”, a déclaré un ancien employé à propos de l’ambiance en avril et mai. “Mais il y a toujours cette explication plausible : ‘L’argent est en route, nous attendons juste d’être approuvés… il y avait toujours des assurances.”

‘Quand une bande d’avocats s’en mêle’

En juin, Bolt a raté deux fois la paie toutes les deux semaines, provoquant la panique des employés. Début juillet, le PDG Ignacio Tzoumas a déclaré aux employés que l’entreprise fermait, mais l’entreprise n’a apparemment pas informé les autorités locales.

“Malheureusement, Bolt a apparemment cessé ses activités sans notification préalable ni retrait de ses biens d’équipement de la propriété de la ville”, a déclaré le maire de Richmond, en Californie, Tom Butt, en juillet. “La Ville propose un plan pour retirer tout l’équipement abandonné.”

Les anciens employés disent que Tzoumas, d’autres dirigeants et le conseil d’administration de Bolt sont restés silencieux après la fermeture de l’entreprise, les laissant se demander s’ils recevraient un jour leur arriéré de salaire.

Pendant ce temps, les gouvernements locaux et les fournisseurs qui n’avaient pas été payés ont commencé à confisquer l’équipement de Bolt avec la permission des dirigeants de l’entreprise, ont déclaré d’anciens employés.

Tzoumas a déclaré au Post que Bolt poursuivait Ram Charan pour avoir prétendument renoncé à l’accord, mais a refusé de fournir des détails sur le procès. Tzoumas et Bolt n’ont pas répondu aux questions détaillées pour cette histoire.

“Quand cela devient une question juridique, vous ne voulez pas vraiment parler de ces choses parce que nous traversons des problèmes juridiques avec cet investisseur”, a déclaré Tzoumas au Post en août, ajoutant que ses avocats lui avaient dit de “ne même pas rappelez-vous les gars.

“C’est ce qui se passe quand un groupe d’avocats s’impliquent, ils disent:” Ne dites rien tant que nous n’avons pas bien compris comment nous allons poursuivre cela “”, a ajouté Tzoumas. “J’ai juste senti qu’il valait mieux communiquer ce que nous faisons que de ne rien dire.”

Quelques jours plus tard, Tzoumas a convoqué une réunion avec les employés, où il les a exhortés à cesser de parler avec The Post et a déclaré qu’il leur obtiendrait leurs chèques de paie.

Le propriétaire de Ram Charan, Kaushik Palicha, n’a pas répondu aux questions par courrier électronique.