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Une étrange espèce de poisson se cache dans les eaux sombres des grottes chinoises et ressemble étrangement à une créature équine mythique. Les nouveaux poissons bizarres, que les chercheurs ont découverts se cachant dans une piscine d’un noir absolu de la taille d’une table de cuisine, n’ont ni écailles ni couleur, de minuscules yeux rudimentaires qui ne peuvent probablement rien voir et une corne inhabituellement grande qui dépasse de leur front, une nouvelle étude révèle.

Les chercheurs ont trouvé le poisson terne ressemblant à une licorne lors d’une enquête sur les poissons des cavernes du genre Sinocyclocheilus. Les poissons de ce genre ne se trouvent qu’en Chine, généralement dans de petits bassins plongés dans l’obscurité. Il existe 76 espèces connues de Sinocyclocheilus, dont la plupart partagent des caractéristiques similaires avec les espèces nouvellement découvertes, telles qu’une vision réduite ou nulle, un manque d’écailles et aucune pigmentation. Cependant, seuls certains Sinocyclocheilus les poissons possèdent une corne, et d’autres ont complètement perdu leurs yeux dans un processus connu sous le nom de évolution régressive, dans lequel les espèces perdent des caractéristiques complexes au fil des générations. Il y a aussi une poignée de Sinocyclocheilus espèces qui vivent dans des eaux illuminées et qui n’ont pas les caractéristiques inhabituelles associées à leurs étranges cousins.

Les chercheurs ont découvert le nouveau poisson nageant dans une petite piscine mesurant 5,9 pieds (1,8 mètre) de large et 2,6 pieds (0,8 m) de profondeur, à l’intérieur d’une grotte dans la province montagneuse du Guizhou. L’équipe a rassemblé des individus pour les ramener au laboratoire et les examiner, ignorant qu’ils collectaient une espèce jamais vue auparavant. Après avoir comparé le poisson avec d’autres espèces connues et analysé leur ADNles chercheurs ont réalisé ce qu’ils avaient découvert.

Dans la nouvelle étude, publiée le 17 janvier dans la revue Clés Zoo (s’ouvre dans un nouvel onglet)l’équipe a décrit l’espèce, qu’elle a nommée S. longicorne. Les poissons mesurent entre 4,1 et 5,7 pouces (10,5 à 14,6 centimètres) de long et possèdent deux paires de barbillons en forme de moustaches qu’ils utilisent pour se frayer un chemin dans l’obscurité. Mais peut-être que leur caractéristique la plus intéressante est leur structure inhabituellement longue en forme de corne, qui n’a pas d’utilisation claire et ne se trouve pas chez les espèces étroitement apparentées. (Le nom longicorne est dérivé des mots latins longus, qui signifie “long”, et cornu, qui signifie “corne du front”.)

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Ces strucutres en forme de corne diffèrent largement parmi les habitations sombres Sinocyclocheilus espèces; ils varient en longueur et peuvent être fourchus ou non fourchus, comme dans S. longicorne. Comme les espèces vivant dans la lumière n’ont pas de cornes, ces appendices ont probablement quelque chose à voir avec la vie dans l’obscurité, mais leur objectif n’est pas clair, ont écrit les chercheurs dans l’article.

L’explication la plus logique serait que les cornes aident ces poissons à “voir” dans l’obscurité, mais leurs barbillons leur permettent déjà de naviguer autour de leur bassin, qui n’est pas très grand et nécessiterait probablement des compétences de navigation minimales de toute façon. Plus Sinocyclocheilus espèces, y compris S. longicorneont également une ligne latérale entièrement formée – un organe composé de cellules très sensibles qui s’étend latéralement sur le corps d’un poisson et détecte les changements de pression, de température et de salinité – il est donc peu probable que la corne soit également nécessaire pour les détecter.

Cependant, la taille inhabituelle de la corne sur S. longicorne, couplé au fait que la nouvelle espèce n’est pas étroitement liée à d’autres espèces à longues cornes, suggère que les longues cornes sont apparues à au moins deux reprises dans le genre, ont écrit les chercheurs. Par conséquent, en comparant les conditions environnementales de S. longicorne avec certaines des autres espèces à longues cornes pourrait enfin révéler à quoi servent réellement les structures mystérieuses.